La contaminación plástica en los océanos del mundo plantea peligros considerables para la vida marina que habita esas aguas. Dos estudios recientes sugieren que la contaminación plástica del océano podría amenazar la supervivencia de poblaciones completas de tortugas marinas.
Los hallazgos llegan en un año que vio una campaña prohibir pajas de plástico de un solo uso florecer en un movimiento global, aumentando la conciencia generalizada sobre las amenazas que la contaminación plástica representa para la vida marina en todo el mundo.
Conexión de la mortalidad de tortugas a la ingestión de plástico
Un estudio encontró que ingerir una sola pieza de plástico puede llevar a la muerte de una tortuga.
En el estudio, investigadores de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth de Australia (CSIRO), probaron la relación entre la cantidad de plástico ingerido por una tortuga y la probabilidad de muerte.
Examinaron los informes postmortem y los registros de varamientos de animales relacionados con las tortugas marinas en Queensland, Australia. Usando tortugas que murieron por causas no relacionadas con la ingestión de plástico como grupo de control, pudieron demostrar estadísticamente cómo la ingestión de plástico amenaza la supervivencia de las tortugas marinas.
Las tortugas que consumieron solo una pieza de plástico tenían una tasa de mortalidad 22 porcentual.
El riesgo de muerte aumenta con cada pieza de plástico consumida. Las tortugas marinas que habían ingerido piezas de plástico 14 murieron a una tasa porcentual 50; aquellos que ingirieron más piezas de plástico 200 murieron 100 por ciento del tiempo.
Pequeños pedazos de plástico pueden ser mortales. Cuando se ingieren, los pedazos de plástico pueden quedar atrapados en el tracto digestivo y causar un bloqueo letal. Plásticos más duros también pueden causar lesiones internas graves, que pueden conducir a la muerte.
"Incluso una sola pieza de plástico puede matar a una tortuga" Kathy Townsend, dijo un conferenciante en ecología animal en la Universidad de Sunshine Coast en un comunicado.
“Algunas de las tortugas que estudiamos solo habían comido una pieza de plástico, que era suficiente para matarlo. En un caso, el intestino fue perforado, y en el otro, el plástico blando obstruyó el intestino ".
La investigación también mostró que las tortugas más jóvenes tenían un riesgo significativamente más alto que los adultos. Esto podría deberse tanto a las tortugas más jóvenes que se alimentan en la columna de agua más cerca de la superficie como a sus ubicaciones físicas, que, en algunos casos, podrían tener más desechos plásticos que otras.
De la población investigada en este estudio, los investigadores encontraron que 23 porcentaje de tortugas más jóvenes y 53 porcentaje de tortugas post-crías habían ingerido plástico, en comparación con solo 15% de subadultos y 16% de tortugas adultas.
Algunas poblaciones también corren un riesgo mucho mayor que otras. Fuera de la costa de Brasil, por ejemplo, el porcentaje de 90 de las tortugas marinas juveniles ha ingerido plástico; en todo el mundo, alrededor de la mitad de todas las tortugas marinas han ingerido plástico.
Como resultado, la ingestión de plástico podría amenazar seriamente a las poblaciones enteras de tortugas marinas. Si bien las tortugas marinas que han consumido plástico aún pueden vivir y reproducirse durante años, las mayores tasas de ingestión entre las tortugas juveniles son preocupantes para las poblaciones futuras, ya que cada vez menos sobrevivirán a la etapa reproductiva.
El estudio se publica en la revista Informes científicos.
Partículas microscópicas de plástico encontradas en las tortugas de Florida
Un segundo estudio de investigadores en el Loggerhead Marinelife Center y la Universidad de Georgia (UGA) destaca cómo la ingestión de plástico ha poblaciones afectadas de tortugas marinas frente a la costa de Florida.
El estudio se publica en Ciencia y tecnología ambiental.
Los investigadores recolectaron 96 tortugas marinas post-crías que habían regresado a la costa a lo largo de un tramo de 118-kilómetro de la costa de Florida.
De estos, casi la mitad fueron recuperados y devueltos a los océanos. Todas las tortugas supervivientes pasaron una cierta cantidad de plástico durante la rehabilitación.
Las tortugas restantes murieron durante su tiempo de rehabilitación. Veintisiete de estas tortugas fueron examinadas para el estudio, 93 porcentaje de las cuales había ingerido cierta cantidad de plástico.
Los tractos gastrointestinales de la mayoría de las tortugas contenían piezas de plástico lo suficientemente grandes para ser visibles, pero muchas también contenían micropartículas y nanopartículas minúsculas. Los plásticos ingeridos más comunes fueron el polietileno y el polipropileno, que a menudo se utilizan para el envasado de alimentos.
Las partículas ingeridas variaron desde fragmentos del tamaño de un milímetro hasta partículas tan pequeñas como nanómetros 5. Los investigadores dijeron que estas pequeñas partículas, que se vuelven cada vez más inestables a medida que se hacen más pequeñas, probablemente causen deficiencias nutricionales entre las tortugas que las ingirieron.
"Podríamos estar en las primeras fases del primer declive o evento de extinción de la población de residuos plásticos micronizados asociada a una especie", coautor Branson W. Ritchie, dijo en un comunicado un veterinario y director de desarrollo e implementación de tecnología para el Instituto de Nuevos Materiales de UGA. "Pero, un problema aún más grande es lo que el plástico micronizado está haciendo al ecosistema del océano".
El plástico, ahora, la forma más común de desechos marinos, es ingerido no solo por las tortugas marinas, sino por una gran variedad de especies marinas, incluidas aves marinas, leones marinos, ballenas, peces e invertebrados. A nivel mundial, los miembros de más de las especies marinas 690 se enfermaron o murieron después de un enredo o ingestión de plásticos marinos.
"A medida que los plásticos oceánicos continúan micronizando, las criaturas más pequeñas de nuestros océanos están consumiendo partículas cada vez más pequeñas, lo que compromete a toda la cadena alimenticia, ya que el plástico de estos animales inhibe su capacidad para captar los nutrientes que necesitan para sobrevivir", Ritchie continuado. "Si el nivel de mortalidad que hemos observado en las tortugas marinas post-crías también se produce para el plancton del zoológico, los peces bebés y los crustáceos, entonces seremos testigos de una interrupción completa en nuestro ciclo de vida en el océano".
Los investigadores expresaron su preocupación de que la cantidad de tortugas marinas jóvenes que mueren por ingestión de plástico podría amenazar la supervivencia de especies enteras. Las tortugas marinas, que tardan décadas en alcanzar la madurez, están viviendo en un estado reproductivo cada vez más bajo.
“Nuestros hallazgos sugieren que es posible que sobrevivan muchas menos post-crías durante el tiempo suficiente para reproducirse. Esto tiene implicaciones devastadoras para las siete especies de tortugas marinas que luchan por sobrevivir ", coautor Charles Manire, dijo un veterinario y el director de investigación y rehabilitación en el Loggerhead Marinelife Center, en un comunicado.
"Si otras poblaciones de tortugas marinas están experimentando tasas de mortalidad similares, predecimos que habrá un número insuficiente de crías de tortugas marinas que alcancen la madurez sexual para compensar las pérdidas naturales y otras pérdidas asociadas con los humanos".
El libro de Manire, titulado “Salud y Rehabilitación de Tortugas Marinas", Es una guía para el rescate y rehabilitación de tortugas marinas lesionadas.
Conclusión
Entre uno en 1,000 y uno en 10,000 tortugas marinas sobrevivir hasta la edad adulta. La prevalencia del plástico en nuestros océanos continúa reduciendo esos números.
Mitigar los daños causados por la contaminación plástica requerirá un esfuerzo colectivo de individuos y organizaciones en todo el mundo. La limpieza de los océanos es una tarea desalentadora, pero comienza con la reducción de desechos. Al reciclar y reducir las botellas de agua de plástico de un solo uso, las pajillas y los utensilios, cada persona puede generar un impacto.
