Si va tarde o necesita tomar un bocado rápido entre las clases, una parada en el comedor o un restaurante para comer comida para llevar es a menudo la decisión.

Pero los recipientes comunes para llevar, hechos de plástico, espuma de poliestireno y aluminio, tienen una gran huella de carbono y, a menudo, son difíciles de reciclar, lo que los hace cada vez más dañinos para el medio ambiente.

Una nueva encuesta Estudio de la universidad de manchester encontró que hay 2,025 millones de recipientes de comida para llevar usados ​​en la Unión Europea (UE) cada año. Sin embargo, si la sociedad encuentra una forma más efectiva de reciclar o reutilizar estos contenedores, podría ayudar a reducir las emisiones anuales de gases de efecto invernadero equivalentes a eso. producido por los coches 55,000.

Esta investigación, que es el primer estudio exhaustivo de los impactos ambientales de los contenedores de comida para llevar, se produce en un momento crucial, ya que el mercado mundial de alimentos para llevar solo está creciendo. Solo en la UE, se espera que el mercado de comida para llevar valga más de $ 91 mil millones en 2020.

Dado que el deseo de llevar a cabo claramente no va a disminuir, los investigadores se dispusieron a determinar qué materiales para llevar comunes tienen la menor huella de carbono y evaluar la reciclabilidad de cada material.

De los tres materiales de comida para llevar probados, los investigadores encontraron que el poliestireno tiene la huella de carbono más baja: 50 por ciento más bajo que el aluminio y tres veces más bajo que el plástico.

Pero actualmente, los contenedores de espuma de poliestireno no son reciclados. En cambio, a menudo terminan como basura.

Hasta que no se desarrolle un método de reciclaje efectivo, no pueden considerarse una opción de empaque sostenible.

"Debido a que son tan livianos, los contenedores de espuma de poliestireno se pueden soplar fácilmente, lo que contribuye a la basura urbana y marina". Joan Fernandez Mendoza, un investigador de la Escuela de Ingeniería Química y Ciencia Analítica de Manchester y coautor del estudio, dijo en un comunicado.

"Por lo tanto, a pesar de sus impactos ambientales de ciclo de vida más bajo en relación con los otros contenedores, los contenedores de espuma de poliestireno no pueden considerarse una opción de empaque sostenible a menos que puedan reciclarse a gran escala", continuó.

Como parte de su política de reciclaje, la UE tiene grandes esperanzas de reciclar la mitad de los contenedores de espuma de poliestireno que ya están en uso para el año 2025. Si bien tal medida ayudaría a limitar las emisiones de gases de efecto invernadero, será difícil de lograr.

"Lograr este nivel de reciclaje de los contenedores de espuma de poliestireno será un desafío", Alejandro Gallego-Schmid, profesor de la Escuela de Ingeniería Mecánica, Aeroespacial y Civil de Manchester y autor principal del estudio, dijo en un comunicado.

"Aunque técnicamente es posible y se practica a pequeña escala en algunos países, las principales dificultades están relacionadas con la recolección de los contenedores usados ​​y los costos asociados", continuó.

En cuanto a ahora, los investigadores aún recomiendan recipientes reutilizables. Descubrieron que si los contenedores de Tupperware se reutilizaran más de 18 veces, su huella de carbono sería menor que la espuma de poliestireno.

Algunos colegios y universidades, incluyendo Dartmouth, Stony Brook y La Universidad de Harvard, han iniciado programas de contenedores reutilizables en comedores. Otros ofrecen contenedores para llevar biodegradables y ecológicos.  

Además, han surgido compañías que ofrecen programas de contenedores reutilizables basados ​​en suscripciones. GreenToGo, una compañía con sede en Durham, Carolina del Norte, hace que las personas puedan llevar sus alimentos a casa en recipientes reutilizables para llevar, lavarlos y llevarlos a cualquier restaurante participante.

La reutilización es cada vez más importante para los consumidores.

"Como consumidores, podemos desempeñar un papel importante en la reducción de los impactos ambientales de los envases de alimentos reutilizando los envases de alimentos el mayor tiempo posible". Adisa azapagic, dijo en un comunicado un profesor de la Escuela de Ingeniería Química y Ciencia Analítica de Manchester en Manchester y líder del proyecto del estudio.

"Nuestro estudio muestra claramente que cuanto más los reutilizamos, más bajos son sus impactos a lo largo de sus vidas", continuó.