Un nuevo estudio de la Facultad de Ingeniería FAMU-FSU ha descubierto un número cada vez mayor de represas en Estados Unidos en riesgo de desbordarse, lo que pone de relieve la necesidad de realizar mejoras urgentes de infraestructura para proteger a las comunidades río abajo.
El creciente riesgo de desbordamiento de las represas estadounidenses plantea una seria amenaza a la integridad estructural y a las comunidades río abajo, según una investigación reciente de la Facultad de Ingeniería de FAMU-FSU.
En un estudio exhaustivo publicado En Nature Communications, el equipo de investigación analizó datos de 33 represas durante un período de 50 años, revelando una tendencia alarmante.
La investigación indica que el número de represas con probabilidades críticas de desbordamiento —clasificadas como bajas, moderadas o altas— ha aumentado desde 1973, mientras que aquellas con probabilidades no críticas han disminuido.
“Hace décadas, los constructores de presas utilizaban la mejor tecnología disponible, pero la situación ha ido cambiando, por lo que el envejecimiento de la infraestructura es preocupante”, declaró en un comunicado de prensa el coautor Ebrahim Ahmadisharaf, profesor adjunto de la Facultad de Ingeniería de la FAMU-FSU. “En este estudio, mostramos dónde son mayores los riesgos de desbordamiento, tanto por el riesgo de ocurrencia como por las posibles consecuencias. Es una guía para determinar dónde la inversión en infraestructura podría tener el mayor impacto”.
El Estudio
Estados Unidos alberga más de 90,000 represas, que varían significativamente en tamaño y propósito.
En el estudio, los investigadores se centraron en un subconjunto de 130 sitios con al menos 50 años de datos de nivel de agua. De este grupo, analizaron 33 presas tras excluir aquellas afectadas por la regulación aguas arriba o cuyos datos carecían de independencia estadística.
Los investigadores examinaron datos del nivel del agua en relación con la altura de la cresta de la presa durante múltiples períodos de 30 años dentro del conjunto de datos más grande.
Entre estas represas, 30 fueron clasificadas como grandes, con más de 15 metros de altura, y 31 fueron consideradas “de alto riesgo” por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), lo que significa que su falla podría resultar en pérdida de vidas.
Cabe destacar que las presas con mayor probabilidad de desbordamiento y proximidad a ciudades río abajo se identificaron en Texas, Kansas y California. Estas incluyen:
- Presa Canyon: New Braunfels, Texas
- Presa de Kanopolis: Marquette, Kansas
- Presa Milford: Junction, Kansas
- Presa Somerville: Somerville, Texas
- Presa Whiskeytown: Anderson, California
- Presa Whitney: Waco, Texas
“Debemos planificar con antelación para este riesgo potencial”, añadió Ahmadisharaf. “Esta información puede ayudar a los administradores de presas a considerar si necesitan revisar sus planes de acción de emergencia y su estrategia para la operación de las presas”.
Importancia de los hallazgos
El desbordamiento se produce cuando el agua almacenada supera la capacidad de un embalse y rebosa la presa. Si bien esto no necesariamente causa una falla inmediata, puede debilitar significativamente la estructura con el tiempo, aumentando el riesgo de consecuencias catastróficas.
Según la Asociación de Funcionarios de Seguridad de Presas Estatales, el 34% de todas las fallas de presas en Estados Unidos son resultado de desbordamientos.
Muchas presas en Estados Unidos se construyeron hace casi un siglo, lo que, sumado a las condiciones ambientales cambiantes, crea una necesidad urgente de reevaluación. Como reflejo de esta urgencia, la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles (ASI) asignó a las presas estadounidenses una calificación D+ en su informe de infraestructura de 2025.
Este estudio en particular se centró en los niveles de agua y la altura de la presa, excluyendo otros factores cruciales como la capacidad del aliviadero y la acumulación de sedimentación debido a limitaciones de datos. Estudios futuros que incorporen estos elementos proporcionarían una visión más integral de los riesgos de desbordamiento.
“Este estudio representa el primer paso hacia una evaluación integral de las probabilidades de desbordamiento de presas en los EE. UU. Comprender este riesgo potencial es crucial para proteger a las comunidades y priorizar la rehabilitación de las presas antes de que ocurran fallas catastróficas”, agregó el coautor Eunsaem Cho, ex investigador postdoctoral en FSU y ahora investigador asociado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Los hallazgos subrayan la necesidad urgente de invertir en infraestructura y en planificación estratégica, lo que refuerza el papel fundamental de la investigación en curso para salvaguardar las comunidades y modernizar las estructuras de las represas envejecidas.
Fuente: Florida State University