Un estudio innovador revela que los arroyos efímeros, recientemente excluidos de las protecciones de la Ley de Agua Limpia, desempeñan un papel fundamental en la calidad del agua de los principales ríos de EE. UU. Los hallazgos podrían provocar revisiones legislativas.
Los arroyos efímeros, o aquellos que fluyen sólo brevemente después de las precipitaciones, son una vía importante para la transferencia de agua y tienen implicaciones sustanciales para la calidad del agua, según un estudio reciente. Estudio publicado en la revista Science ha encontrado. Estos arroyos, que transportan contaminantes, sedimentos y nutrientes desde la superficie terrestre a masas de agua más grandes, contribuyen con una proporción notable de la producción de agua de los ríos del país.
Sin embargo, tras una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 2023, estas vías fluviales vitales ya no se rigen por la Ley de Agua Limpia (CWA). En Sackett v. EPA, la Corte Suprema restringió la definición de “aguas de los Estados Unidos” (WOTUS) bajo la CWA para cubrir “sólo aquellas masas de agua relativamente permanentes, estancadas o que fluyen continuamente”. Esta decisión excluyó efectivamente a las corrientes efímeras de la supervisión federal.
El equipo de investigación, dirigido por Craig Brinkerhoff, becario postdoctoral entrante de Yale, junto con Peter Raymond, profesor Oastler de Biogeoquímica en la Escuela de Medio Ambiente de Yale (YSE), Matthew Kotchen, profesor de economía de YSE, y Doug Kysar, Joseph M. El profesor de derecho Field '55 en la Facultad de Derecho de Yale, modeló las contribuciones de corrientes efímeras a más de 20 millones de cuerpos de agua, incluidos ríos, lagos y embalses, en todo Estados Unidos.
"Nuestros hallazgos muestran que los arroyos efímeros son probablemente una vía importante a través de la cual la contaminación puede influir en la calidad del agua aguas abajo, un hallazgo que puede informar la evaluación de las consecuencias de limitar la jurisdicción federal de EE. UU. sobre los arroyos efímeros según la CWA", afirmaron los investigadores en su estudio.
El estudio reveló que más del 50% del agua de los principales ríos, como el Mississippi y el Columbia, se origina en arroyos efímeros con tasas de descarga anuales promedio. Esta cifra aumenta dramáticamente en algunos sistemas hídricos, y el Río Grande recibe más del 90% de su agua de estos arroyos. En promedio, los arroyos efímeros representan el 59% de las redes de drenaje de EE. UU. por longitud, y transportan cantidades significativas de nitrógeno, pesticidas y otros contaminantes aguas abajo.
“Cuando la Corte Suprema redujo el alcance de la Ley federal de Agua Limpia, lo hizo refiriéndose a definiciones abstractas de diccionarios en lugar de a ciencia. Esta investigación subraya el impacto de ese enfoque ya que, según nuestras estimaciones, más de la mitad de la descarga anual de las redes de drenaje de EE. UU. ya no estará protegida por la Ley”, dijo Kysar en un comunicado de prensa.
Al enfatizar el papel crucial de las corrientes efímeras, el estudio proporciona evidencia convincente para que el Congreso modifique la CWA para restablecer las medidas de protección.
"Al documentar la importancia del flujo de corrientes efímeras para la calidad del agua aguas abajo, los resultados proporcionan una base para que el Congreso modifique la CWA para incluir expresamente las corrientes efímeras como un ejercicio de su poder sobre el comercio interestatal", añadió Kysar.
También señaló la necesidad de una mejor regulación por parte de los gobiernos estatales y locales.
"La química del agua depende de cómo se gestiona toda la cuenca, no sólo partes de ella", dijo Raymond en el comunicado de prensa. "Estos arroyos son una fuente crítica de agua y contaminantes y deben ser regulados".
Brinkerhoff, quien dirigió la investigación como estudiante de doctorado en la Universidad de Massachusetts Amherst, señaló las implicaciones más amplias de los hallazgos, sugiriendo que los sistemas de agua que antes se pasaban por alto tienen un gran impacto.
"Nuestro estudio proporciona evidencia más concreta de que todas estas cosas están conectadas", dijo.
A la luz de estas revelaciones, el estudio pide una reevaluación del marco regulatorio actual para garantizar la protección y la gestión sostenible de los recursos hídricos vitales.