Una nueva prueba de limpieza del Centro Oncológico Integral Sylvester revela contaminación invisible por PFAS en el equipo de bomberos, incluidas las máscaras de respiración. Este método no destructivo podría ayudar a los departamentos a reducir el riesgo de cáncer al cambiar la forma en que se limpia, almacena y utiliza el equipo.
Una nueva prueba sencilla está ayudando a los bomberos a ver una amenaza oculta que ha estado adherida a su equipo todo el tiempo.
Investigadores del Centro Oncológico Integral Sylvester, perteneciente a la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, han demostrado que una simple prueba de limpieza puede detectar sustancias químicas invisibles, asociadas con el cáncer, en el equipo de protección de los bomberos, incluidas las máscaras de respiración. El método... descrito en el Journal of Hazardous Materials, ofrece una forma práctica para que los departamentos de bomberos encuentren y reduzcan la exposición a sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS.
Los PFAS a veces se denominan "químicos permanentes" porque no se descomponen fácilmente en el medio ambiente ni en el cuerpo humano. Se utilizan en espumas contra incendios y en recubrimientos que ayudan a los equipos a resistir el calor, el agua y el aceite. Con el tiempo, las investigaciones han vinculado la exposición a los PFAS con un mayor riesgo de cáncer y otros problemas de salud.
En la actualidad, el cáncer es la principal causa de muerte entre los bomberos en el cumplimiento de su deber, lo que hace que cualquier herramienta nueva para limitar la exposición sea especialmente urgente.
En el estudio, el equipo de Sylvester se centró en el equipo que más utilizan los bomberos: chaquetas y pantalones de protección, y mascarillas de respiración autónoma (ERA). En lugar de cortar el equipo o enviarlo a pruebas destructivas, utilizaron toallitas húmedas de polipropileno para limpiar las zonas de alto contacto de la superficie.
Esas toallitas se analizaron mediante espectrometría de masas avanzada, una técnica de laboratorio que puede detectar cantidades minúsculas de sustancias químicas. Los resultados fueron alarmantes. Todos los equipos analizados contenían PFAS, y algunas muestras alcanzaron concentraciones de cientos de nanogramos por gramo. Incluso el interior de las mascarillas respiratorias, donde los bomberos esperan aire limpio y un sello protector, mostró contaminación por PFAS.
Uno de los líderes del estudio comparó el nuevo enfoque con “encender una luz negra en una habitación oscura”, una forma de revelar de repente lo que el ojo no puede ver.
“Imagínenselo como encender una luz negra en una habitación oscura”, dijo en un comunicado de prensa el coautor Alberto Caban-Martínez, subdirector e investigador de la Iniciativa contra el Cáncer de Bomberos (FCI) de Sylvester. “De repente, se ve lo que ha estado oculto todo este tiempo”.
Los hallazgos sugieren que los PFAS no se quedan atrapados en el tejido o los revestimientos del equipo. En cambio, pueden migrar a las superficies que los bomberos tocan con las manos, la cara y el cuello, y que luego transportan a los camiones de bomberos, las estaciones e incluso a sus hogares.
"Es como humo que nunca desaparece", añadió la coautora Erin Kobetz, directora e investigadora principal de Sylvester FCI. "Estas sustancias químicas se acumulan en el equipo, se depositan en los parques de bomberos y pueden llegar al torrente sanguíneo".
La prueba de limpieza es sencilla, rápida y no destructiva, lo que la hace especialmente prometedora para su uso en situaciones reales. Dado que no daña los textiles ni los equipos, los departamentos podrían utilizarla repetidamente tras incidentes graves, intervenciones con espuma pesada o incendios con múltiples alarmas para determinar qué necesita limpieza y con qué urgencia.
El equipo de Sylvester presenta la prueba como una herramienta para la toma de decisiones. Al mostrar la presencia de PFAS y el grado de contaminación de las superficies, puede orientar:
– Cuándo limpiar o lavar el equipo de protección
– Cómo embolsar y transportar el equipo de regreso desde una escena
– ¿Qué elementos necesitan una descontaminación profunda antes de la siguiente llamada?
Los investigadores fueron más allá de la detección. Utilizando las mediciones de superficie, estimaron cómo los PFAS presentes en el equipo podrían traducirse en exposición interna a lo largo del tiempo. Su conclusión: incluso cantidades mínimas en el equipo pueden acumularse y representar una exposición significativa a lo largo de la carrera de un bombero, especialmente cuando se combinan con otras fuentes como la espuma contra incendios y el polvo de la estación.
Por eso hacen hincapié en mantener los PFAS lo más lejos posible de los cuerpos y lugares de trabajo de los bomberos.
“Queremos que los PFAS permanezcan fuera de la piel, del equipo y de las estaciones”, añadió la coautora Natasha Schaefer Solle, subdirectora e investigadora de la FCI de Sylvester. “Una prueba rápida con un paño ayuda a las tripulaciones a tomar decisiones más inteligentes, antes de que los peligros invisibles se conviertan en una carga para toda la vida”.
El nuevo estudio se basa en años de trabajo de la Iniciativa contra el Cáncer de Bomberos de Sylvester, que combina investigación, educación y promoción para reducir el riesgo de cáncer en el cuerpo de bomberos. La iniciativa ha contribuido a cambiar la cultura de los parques de bomberos mediante clínicas móviles de detección de cáncer, kits de descontaminación en camiones y programas de capacitación en inglés y español que enfatizan la limpieza del equipo, las duchas rápidas después de los incendios y la limitación de la contaminación que se lleva a casa.
También ha apoyado políticas como la ley de cáncer presuntivo de Florida, que proporciona apoyo financiero a los bomberos diagnosticados con ciertos tipos de cáncer ocupacional.
El objetivo es brindarles a los bomberos herramientas prácticas y evidencia que puedan usar ahora mismo, mientras continúan los esfuerzos a largo plazo para reformar el uso de PFAS y desarrollar equipos más seguros.
“Nuestro compromiso es proteger a quienes nos protegen”, añadió Kobetz, quien también es director asociado de extensión y participación comunitaria en Sylvester y titular de la Cátedra John K. y Judy H. Schulte de Investigación del Cáncer. “Desde las pruebas de equipo hasta los exámenes médicos, cada paso nos acerca a un servicio de bomberos más seguro”.
A continuación, los investigadores esperan que los departamentos comiencen a implementar la prueba de limpieza piloto sobre el terreno, utilizándola para mapear los patrones de contaminación en sus propias flotas y estaciones. Con el tiempo, estos datos podrían ayudar a refinar los programas de limpieza, influir en las decisiones de compra de nuevos equipos y respaldar cambios más amplios en las políticas sobre PFAS en los equipos de extinción de incendios.
Para los bomberos, el mensaje es a la vez alarmante y empoderador: la amenaza es real, pero ya no es invisible. Con una simple limpieza, los departamentos pueden empezar a detectar dónde se esconden los "químicos permanentes" y tomar medidas concretas para mantenerlos alejados de quienes corren hacia el peligro.
Fuente: Facultad de medicina Miller de la Universidad de Miami