Un equipo dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis ha adaptado una inmunoterapia similar a la utilizada en el cáncer para eliminar la placa peligrosa en las arterias de ratones. Este enfoque podría complementar en el futuro los medicamentos para el colesterol y ayudar a personas que ya padecen cardiopatías avanzadas.
Las enfermedades cardíacas siguen siendo la principal causa de muerte en el mundo, incluso en personas que toman medicamentos para reducir el colesterol y siguen una dieta cardiosaludable. Ahora, en un estudio dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, investigadores han demostrado que un nuevo tipo de inmunoterapia puede reducir y estabilizar la placa que obstruye las arterias en ratones, lo que abre un nuevo frente potencial en la lucha contra los infartos.
El tratamiento experimental, descrito en un artículo publicado en la revista Ciencias:Utiliza un anticuerpo de laboratorio para localizar y destruir un tipo específico de célula dañina que se esconde en las paredes de los vasos sanguíneos. Al eliminar estas células, la terapia redujo la cantidad de placa, calmó la inflamación dentro de las arterias y redujo la probabilidad de que la placa restante se rompa, un desencadenante clave de los ataques cardíacos.
La estrategia está diseñada para complementar, no reemplazar, la atención estándar, como las estatinas y otros medicamentos para reducir el colesterol. Estos medicamentos son muy eficaces para prevenir la formación de placa, pero no eliminan de forma fiable la peligrosa acumulación ya existente.
“Los medicamentos para reducir el colesterol son principalmente preventivos, lo que no reduce sustancialmente las placas preexistentes. Una inmunoterapia que pueda reducir la inflamación y la placa peligrosa en pacientes con aterosclerosis más avanzada es una perspectiva prometedora”, declaró en un comunicado de prensa el autor principal, Kory J. Lavine, profesor de medicina en la División Cardiovascular de Medicina de WashU.
La aterosclerosis, el proceso subyacente a la mayoría de los ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, es una enfermedad inflamatoria crónica de las arterias. Con el paso de los años, la hipertensión arterial, el colesterol alto, la hiperglucemia y otras condiciones de estrés dañan el revestimiento interno de los vasos sanguíneos. La grasa, las células inmunitarias y el tejido cicatricial se acumulan, formando placas que estrechan las arterias y pueden romperse repentinamente, causando un coágulo que obstruye el flujo sanguíneo al corazón.
Dentro de estas placas, un grupo de células estructurales llamadas células musculares lisas vasculares puede descontrolarse. En lugar de permanecer en su posición habitual y contribuir a la contracción y relajación de los vasos sanguíneos, migran a nuevas zonas de la pared arterial y se transforman en las llamadas células musculares lisas moduladas. En este estado alterado, emiten señales que atraen y activan las células inmunitarias inflamatorias, alimentando así un círculo vicioso de crecimiento e inestabilidad de la placa.
El equipo de Lavine se propuso diseñar una terapia de precisión que eliminara selectivamente estas células problemáticas sin dañar el resto de la arteria.
Para ello, los investigadores primero necesitaban un mapa detallado de lo que ocurre dentro de las arterias coronarias humanas enfermas. Analizaron 27 arterias coronarias de pacientes sometidos a trasplante cardíaco mediante una técnica de vanguardia llamada perfilado unicelular. Este método les permitió examinar más de 150,000 células individuales e identificar qué genes y proteínas estaban activos en cada una.
Luego combinaron esta información molecular con datos espaciales que mostraban con exactitud la ubicación de cada tipo de célula dentro de la estructura tridimensional de la arteria y su placa. El resultado fue un atlas celular de alta resolución de la enfermedad coronaria humana.
Utilizando este atlas, el equipo identificó una proteína llamada proteína de activación de fibroblastos en la superficie de las células musculares lisas moduladas. Debido a su presencia en las células dañinas de las zonas vulnerables de la placa, esta proteína ofrecía una prometedora diana terapéutica.
Los investigadores colaboraron con científicos de la empresa biotecnológica Amgen para probar una molécula basada en anticuerpos diseñada para unirse a la proteína de activación de fibroblastos y activar las células T del sistema inmunitario para que destruyan las células marcadas. Este tipo de molécula diseñada se conoce como activador de células T biespecífico o BiTE.
“Este tipo de terapia con anticuerpos fue diseñada originalmente para atacar cánceres, como el linfoma, y imaginamos un enfoque de medicina de precisión similar para las enfermedades cardiovasculares”, agregó Lavine.
Cuando el equipo utilizó la molécula BiTE en modelos murinos de aterosclerosis, observaron una reducción significativa de la placa en comparación con los animales no tratados. Las placas que permanecieron estaban menos inflamadas y estructuralmente más estables; cambios que, en humanos, se esperaría que redujeran el riesgo de una ruptura repentina y potencialmente mortal.
“Descubrimos que estas células se encuentran en zonas de la placa particularmente vulnerables a la rotura, la principal causa de los infartos”, añadió Lavine. “Al parecer, la función de esta molécula BiTE al eliminar estas células dañinas mejora la cicatrización de las heridas, reduce la inflamación y la cantidad de placa, y aumenta la estabilidad de la placa restante”.
Además del tratamiento en sí, los investigadores desarrollaron una forma de ver estas células peligrosas en pacientes vivos. Crearon un trazador de imágenes que también se dirige a la proteína de activación de fibroblastos y lo utilizaron con tomografías PET/CT para visualizar las placas coronarias.
En pruebas iniciales en personas con enfermedad coronaria, realizadas en colaboración con un equipo internacional de investigadores, el trazador iluminó la placa en las arterias cardíacas, lo que sugiere que podría ayudar a los médicos a identificar las placas más peligrosas. El equipo espera perfeccionar esta herramienta de imagen para distinguir entre placas relativamente estables y aquellas con alto riesgo de ruptura, de modo que los médicos puedan predecir y prevenir mejor los infartos.
El trabajo aún se encuentra en sus etapas iniciales. La terapia BiTE se ha probado hasta ahora solo en ratones, y cualquier tratamiento para personas necesitaría someterse a estudios exhaustivos de seguridad y eficacia. Los investigadores están optimizando la molécula BiTE y planeando estudios de imagen adicionales para comprender mejor cómo y dónde actúa en el organismo.
Si este enfoque se traslada a humanos, podría marcar un cambio en la forma en que los médicos consideran el tratamiento de la enfermedad coronaria avanzada. En lugar de centrarse únicamente en reducir el colesterol y controlar los factores de riesgo, las terapias futuras también podrían remodelar directamente las placas peligrosas desde dentro.
Para los pacientes que ya viven con una cantidad significativa de placa a pesar de hacer todo correctamente, esa posibilidad es especialmente atractiva. Si bien queda mucho trabajo por delante, el estudio apunta a un futuro en el que las herramientas diseñadas originalmente para combatir el cáncer, como las moléculas BiTE, se readapten para sanar arterias dañadas y reducir el impacto de las enfermedades cardíacas.
Fuente: Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis