Un nuevo estudio relaciona la disminución de la población de osos polares con el cambio climático

Investigadores de la Universidad de Toronto Scarborough han descubierto que la disminución de las poblaciones de osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson está directamente relacionada con la disminución del hielo marino causada por el cambio climático.

En una revelación que da mucho que pensar, los investigadores de la Universidad de Toronto Scarborough han demostrado una conexión directa entre la reducción del hielo marino provocada por el cambio climático y la disminución de la población de osos polares en la bahía occidental de Hudson. Según su estudio, los diferentes niveles de energía debido a temporadas de caza más cortas han creado una crisis urgente de supervivencia para los osos.

El equipo de investigación desarrolló un nuevo modelo “bioenergético” para monitorear el consumo de energía de los osos provenientes de la caza de focas y la energía necesaria para su crecimiento y reproducción.

Este modelo traza de manera única el ciclo de vida de cada oso polar, desde la infancia hasta la edad adulta, y se comparó rigurosamente con cuatro décadas de datos de monitoreo (1979-2021) sobre la población de osos polares del oeste de la Bahía de Hudson.

Los resultados son contundentes: durante estos años, la población de osos polares se ha desplomado casi un 50%. Además, se ha producido un descenso significativo de la masa corporal media de los osos polares de la región: las hembras adultas han perdido 39 kg (86 lbs) y los cachorros de un año han perdido 26 kg (47 lbs).

“La pérdida de hielo marino significa que los osos pasan menos tiempo cazando focas y más tiempo ayunando en tierra”, dijo la autora principal Louise Archer, investigadora postdoctoral de la Universidad de Toronto en Scarborough, en un artículo. comunicado de prensa“Esto afecta negativamente el balance energético de los osos, lo que lleva a una reducción de la reproducción, la supervivencia de los cachorros y, en última instancia, la disminución de la población”.

Esta cuestión urgente fue explicada con más detalle por el coautor Péter Molnár, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Toronto Scarborough.

“Nuestro modelo va un paso más allá de decir que existe una correlación entre la disminución del hielo marino y la disminución de la población”, dijo Molnár en el comunicado de prensa. “Proporciona un mecanismo que muestra lo que sucede cuando hay menos hielo, menos tiempo para alimentarse y menos energía en general. Cuando hacemos los cálculos, obtenemos una coincidencia casi exacta con lo que estamos viendo en la vida real”.

Las madres osas polares y sus crías son especialmente vulnerables a estos cambios. Los períodos de caza más cortos hacen que las madres produzcan menos leche, lo que posteriormente pone en peligro la supervivencia de las crías. Las tasas de supervivencia de las crías se reducen durante su primer período de ayuno si no consiguen ganar suficiente peso.

"Es bastante simple: la supervivencia de los cachorros afecta directamente la supervivencia de la población", agregó Archer.

Durante el período de casi 40 años analizado, ha habido una disminución del 11% en el tamaño de las camadas de cachorros, y las madres mantienen a sus cachorros durante períodos más largos debido a su incapacidad para prosperar de forma independiente.

La parte occidental de la bahía de Hudson se considera un indicador ambiental de la población mundial de osos polares. Dado que el Ártico se está calentando a un ritmo alarmante (cuatro veces más rápido que el promedio mundial), el modelo sugiere que podrían producirse descensos similares en otras poblaciones de osos polares en todo el mundo.

Molnár destacó la importancia del modelo y sus posibles aplicaciones más amplias.

“Hay motivos para creer que lo que les está sucediendo a los osos polares en esta región también les sucederá a los osos polares en otras regiones, según las trayectorias proyectadas de pérdida de hielo marino. Este modelo básicamente describe su futuro”, afirmó.

La investigación, publicado En el campo de la ciencia, se subraya la urgente necesidad de realizar esfuerzos globales concertados para abordar el cambio climático y proteger a las vulnerables poblaciones de osos polares de los crecientes déficits energéticos provocados por la disminución del hielo marino.