Un estudio reciente de la Universidad George Mason muestra que los estudiantes universitarios enfrentaron un mayor malestar psicológico durante la pandemia de COVID-19, pero tenían menos probabilidades de utilizar servicios de salud mental, especialmente entre los grupos minoritarios. Los hallazgos instan a desarrollar estrategias de salud mental que tengan en cuenta la cultura en los campus.
La pandemia de COVID-19 afectó significativamente la salud mental de los estudiantes universitarios, amplificando la angustia y reduciendo simultáneamente su utilización de servicios de apoyo vitales, según un nuevo estudio de la Facultad de Salud Pública de la Universidad George Mason.
Elaine Russell, candidata a doctorado en salud pública en la Universidad George Mason, dirigió el estudio bajo la tutoría de Kenneth Griffin, profesor del Departamento de Salud Global y Comunitaria.
En colaboración con su colega candidata a doctorado Tolulope Abidogun y la ex profesora Lisa Lindley, ahora en la Universidad de Lehigh, el equipo analizó datos de la Evaluación Nacional de Salud Universitaria de la Asociación Estadounidense de Salud Universitaria (ACHA-NCHA III) para medir el cambio en las necesidades de salud mental entre los estudiantes universitarios desde antes del COVID-19 hasta el pico de la pandemia.
“Más estudiantes universitarios estadounidenses sufrieron problemas de salud mental durante la pandemia, pero menos recibieron el tratamiento de salud mental necesario”, dijo Russell en un comunicado de prensa.
Este estudio pionero es el primero en aprovechar un conjunto de datos nacionales para explorar los cambios en la salud mental de los estudiantes universitarios y su uso de los servicios de salud mental desde antes del COVID-19 hasta el pico de la pandemia.
En consonancia con investigaciones anteriores sobre poblaciones diversas, el estudio concluyó que los grupos de minorías raciales/étnicas, de género y sexuales enfrentaban un mayor riesgo de problemas de salud mental durante la pandemia. En particular, los estudiantes de color, en particular las mujeres, tenían menos probabilidades de recibir apoyo en materia de salud mental.
“Al desarrollar enfoques innovadores para mejorar los resultados de salud mental en los campus universitarios, es importante ser culturalmente sensible y comprender las diversas necesidades de la población estudiantil específica”, agregó Russell.
El equipo utilizó datos que abarcan desde el otoño de 2019 y principios de la primavera de 2020 (antes de la pandemia) hasta la primavera de 2021 (durante la pandemia), centrándose en estudiantes universitarios de tiempo completo de entre 18 y 24 años en universidades de cuatro años en los Estados Unidos.
Se aplicaron varias escalas psicológicas validadas para medir los niveles de angustia, soledad, estrés, bienestar y resiliencia que los propios estudiantes declaraban. El estudio también evaluó los factores estresantes específicos de la COVID-19 y el uso de los servicios de salud mental por parte de los estudiantes en los 12 meses anteriores a la encuesta.
“Estos hallazgos son importantes para comprender mejor a los subgrupos que sufren desproporcionadamente angustia psicológica grave pero que pueden no tener acceso a la atención necesaria”, informa el estudio. Identifica barreras como la falta de acceso a servicios de salud mental, la discriminación dentro del sistema de atención médica y el estigma de la salud mental como factores que contribuyen a la renuencia de los estudiantes a buscar ayuda.
“Las mejoras en los recursos de salud mental también deben abordar el estigma y empoderar a los estudiantes para que accedan a la atención necesaria”, agregó Russell. Sugiere que la utilización de educadores de salud entre pares y la normalización del tratamiento de la salud mental podrían ser estrategias eficaces.
Russell concluye pidiendo que futuras investigaciones profundicen en las barreras que impiden a los estudiantes universitarios de alto riesgo utilizar los servicios de salud mental.
El estudio ha sido publicado en línea en la revista Frontiers in Public Health.