Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Washington concluye que las comidas escolares gratuitas universales podrían servir como una herramienta importante de salud pública al reducir la presión arterial alta entre los estudiantes, lo que se suma a los beneficios documentados del programa.
Las comidas escolares gratuitas y universales podrían ser clave para mejorar la salud pública, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Washington. El estudio, publicado En JAMA Network Open, se descubrió que los estudiantes en las escuelas que adoptaron programas universales de comidas gratuitas tenían significativamente menos probabilidades de tener presión arterial alta.
La Disposición de Elegibilidad Comunitaria (CEP) establecida en 2010 permite a las escuelas en comunidades de bajos ingresos ofrecer comidas gratuitas a todos los estudiantes.
“La hipertensión arterial es un problema importante de salud pública que no se estudia tanto a nivel poblacional como la obesidad”, declaró en un comunicado de prensa la autora principal, Anna Localio, investigadora postdoctoral de la Universidad de Washington en sistemas de salud y salud poblacional. “Tenemos evidencia de que el CEP aumenta la participación en las comidas escolares, y también de que estas son más nutritivas que las comidas que los niños reciben en otros lugares. Esta es una política de salud pública que proporciona comidas nutritivas a niños que antes no tenían acceso a ellas”.
Los investigadores analizaron los registros médicos de 155,778 estudiantes de entre 4 y 18 años de organizaciones de salud comunitarias y rastrearon sus métricas de presión arterial.
Descubrieron que la participación en comidas gratuitas universales resultó en una disminución promedio del 2.71% en la prevalencia de presión arterial alta, lo que se traduce en una caída neta de casi el 11% en cinco años.
“En un trabajo previo sobre los impactos en la salud de las comidas escolares gratuitas universales, nuestro equipo descubrió que la adopción de comidas gratuitas está asociada con disminuciones en puntuaciones promedio del índice de masa corporal y prevalencia de la obesidad infantil, que están estrechamente relacionados con el riesgo de presión arterial alta”, agregó la autora principal Jessica Jones-Smith, profesora de salud, sociedad y comportamiento en la Escuela de Población y Salud Pública Joe C. Wen de la Universidad de California en Irvine, quien llevó a cabo gran parte de la investigación como miembro de la facultad de la Escuela de Salud Pública de la UW.
La reducción de la hipertensión arterial puede deberse en gran medida a las mejoras en los estándares nutricionales introducidos junto con el CEP. La ley de 2010 exigió que las comidas escolares se ajustaran más a la dieta DASH (Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión), conocida por su eficaz control de la hipertensión.
"Sabemos que hay muchas barreras para que las personas consuman esta dieta", dijo Localio, pero la combinación de comidas gratuitas universales y estándares nutricionales más elevados probablemente facilitó que los estudiantes superaran esos obstáculos.
Los hallazgos desafían la idea de que las comidas gratuitas universales benefician principalmente a los estudiantes con mayores recursos. El estudio, que incluyó principalmente a estudiantes de bajos ingresos, mostró beneficios significativos para la salud en todos los niveles de ingresos.
“Existe la percepción de que brindar comidas escolares universalmente gratuitas solo mejorará los resultados de los estudiantes de familias con ingresos relativamente más altos, pero nuestros hallazgos sugieren que también hay beneficios para los niños de menores ingresos”, agregó Jones-Smith.
Esta investigación llega en un momento en que los recortes a los programas de asistencia alimentaria, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), podrían limitar el acceso de las escuelas al CEP. La continuidad y expansión del programa son cruciales, ya que desempeña un papel importante en la salud y el bienestar infantil.
“Estamos en un momento polémico para la salud pública, pero parece que hay apoyo bipartidista a las comidas escolares saludables”, añadió Localio. “En varios estados se está considerando legislación para ampliar las comidas gratuitas universales, y estos hallazgos podrían orientar la toma de decisiones. Recortar la financiación de las comidas escolares no promovería la salud infantil”.
Fuente: Universidad de Washington