El humo de los incendios forestales podría causar 30,000 muertes adicionales al año en Estados Unidos para 2050, advierte un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Stanford. La investigación destaca los crecientes riesgos para la salud y los costos económicos derivados de los incendios forestales provocados por el cambio climático.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Stanford destaca un futuro sombrío en el que el humo de los incendios forestales podría provocar aproximadamente 30,000 muertes adicionales al año en los Estados Unidos para 2050. Esta sorprendente estimación se debe a la mayor frecuencia e intensidad de los incendios forestales alimentados por condiciones más cálidas y secas debido al cambio climático.
“Existe un amplio consenso sobre la rápida evolución de la actividad de los incendios forestales y la exposición al humo de estos. Desafortunadamente, esta es una experiencia vivida por los habitantes de la Costa Oeste durante la última década y de la Costa Este en los últimos años”, declaró en un comunicado de prensa el autor principal Marshall Burke, profesor de ciencias sociales ambientales en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford. “Nuestro estudio ofrece cifras sobre el impacto de este cambio en la exposición en la salud, tanto ahora como en el futuro, a medida que el clima se calienta”.
La investigación, publicado En la revista Nature, se subraya que ninguna comunidad estadounidense es inmune a los peligros del humo de los incendios forestales.
El costo económico de estas muertes relacionadas con el humo podría aumentar a 608 mil millones de dólares anuales para 2050 bajo la trayectoria actual de emisiones globales, superando así el daño económico causado por todos los demás impactos relacionados con el clima combinados, incluidas las pérdidas agrícolas, las muertes relacionadas con la temperatura y los daños causados por tormentas.
“Lo que observamos, y esto coincide con lo que otros han encontrado, es un aumento a nivel nacional del humo de los incendios forestales”, añadió el autor principal del estudio, Minghao Qiu, profesor adjunto de la Universidad de Stony Brook, quien dirigió el estudio como investigador postdoctoral en el laboratorio de Burke. “Hay aumentos mayores en la Costa Oeste, pero también hay transporte de humo de incendios forestales a larga distancia por todo el país, incluyendo recientes eventos masivos de humo en el este y el medio oeste de EE. UU., provenientes de incendios canadienses”.
La mezcla tóxica de sustancias químicas presente en el humo de los incendios forestales plantea graves riesgos para la salud, incluyendo las partículas finas PM2.5, que pueden penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo. Estos contaminantes pueden causar muertes que se manifiestan hasta tres años después de la exposición inicial.
Qiu, Burke y sus colegas utilizaron registros de defunción de 2006 a 2019, datos de emisiones de humo a nivel del suelo y modelos de aprendizaje automático para predecir los impactos futuros en la salud en diferentes escenarios climáticos.
Los resultados del estudio indican que, en un escenario de emisiones sin cambios, el número anual de muertes por exposición al humo PM2.5 podría aumentar en más del 70%, hasta 70,000 muertes por año en 2050.
Los estados más afectados incluirían California (5,060 muertes adicionales), Nueva York (1,810), Washington (1,730), Texas (1,700) y Pensilvania (1,600).
Los autores destacan el "impuesto oculto" que pesa sobre las familias y los sistemas de salud pública, ya que la exposición al humo añade una importante carga financiera. Incluso con una rápida reducción de las emisiones globales para estabilizar las temperaturas, las muertes relacionadas con el humo en Estados Unidos podrían superar las 60,000 anuales para mediados de siglo.
“Si analizamos las principales herramientas de evaluación del impacto climático que se utilizan para fundamentar las políticas, ninguna incorpora cómo los cambios climáticos podrían influir en el humo de los incendios forestales y la mortalidad humana relacionada”, añadió Qiu. “Nuestro estudio demuestra que los modelos climáticos omiten gran parte de los impactos climáticos en EE. UU.; es como dejar fuera al protagonista de una película”.
Mitigar este problema creciente exige la acción de las autoridades de salud pública y los líderes comunitarios. Medidas como la mejora de la filtración del aire en interiores, las quemas prescritas y otros enfoques de gestión del combustible podrían ayudar a reducir la exposición y controlar la intensidad de los incendios forestales.
“Nuestra comprensión de quiénes son vulnerables a esta exposición es mucho más amplia de lo que pensábamos”, añadió Burke. “Se trata de las mujeres embarazadas, los niños en edad escolar, cualquier persona con asma y las personas con cáncer. En este estudio, analizamos un resultado de salud específico (la mortalidad) y, lamentablemente, encontramos una carga de exposición compartida para personas en todo Estados Unidos”.
El esfuerzo colaborativo de investigadores de instituciones como la Universidad de California en San Diego, la Universidad de Washington, la Universidad de Princeton y agencias federales resalta la naturaleza interdisciplinaria de abordar este problema urgente.