En un experimento único de cuarentena en hoteles, investigadores de la Universidad de Maryland descubrieron que la gripe no se transmitió de estudiantes enfermos a adultos sanos. Sus hallazgos apuntan a medidas prácticas para reducir el riesgo esta temporada, desde una mejor ventilación hasta el uso de mascarillas.
Mientras una dura temporada de gripe azota Estados Unidos, un nuevo estudio de la Universidad de Maryland ofrece una buena noticia poco común: en determinadas condiciones, incluso el contacto cercano con personas que tienen gripe puede no provocar la infección.
En un experimento controlado en un hotel, los investigadores reunieron a estudiantes universitarios que ya padecían gripe con voluntarios adultos sanos de mediana edad. A pesar de vivir, hablar, hacer ejercicio y compartir objetos en una planta de hotel en cuarentena, ninguno de los participantes sanos contrajo la gripe.
En esta época del año, parece que todo el mundo se está contagiando del virus de la gripe. Sin embargo, nuestro estudio no mostró transmisión. ¿Qué nos dice esto sobre cómo se propaga la gripe y cómo detener los brotes?, declaró Donald Milton, profesor del Departamento de Salud Global, Ambiental y Ocupacional de la Escuela de Salud Pública y experto mundial en aerobiología de enfermedades infecciosas, en un comunicado de prensa.
El estudio, publicado Hoy, en PLOS Pathogens, se presenta el primer ensayo clínico en un entorno controlado que se centra en cómo la gripe se propaga por el aire en personas infectadas de forma natural, en lugar de en voluntarios infectados deliberadamente en un laboratorio. Esta distinción es importante porque las infecciones en el mundo real pueden comportarse de forma diferente a las inducidas en el laboratorio.
Milton y sus colegas querían determinar con precisión cuánto contribuye la transmisión aérea a la propagación de la gripe y qué condiciones la hacen más o menos probable. Para ello, convirtieron una planta de un hotel del área de Baltimore en una unidad de investigación temporal en 2023 y 2024.
En la planta de cuarentena, cinco personas con influenza confirmada y síntomas convivieron con 11 voluntarios sanos en dos cohortes. Durante dos semanas, los participantes participaron en actividades diarias diseñadas para imitar la vida cotidiana: charlas para romper el hielo, estiramientos en grupo, yoga, baile y otras rutinas compartidas. Los participantes infectados manipularon objetos comunes como un bolígrafo, una tableta y un micrófono antes de pasárselos a todo el grupo, lo que generó oportunidades de transmisión tanto aérea como superficial.
Los investigadores siguieron de cerca lo sucedido. Monitorearon los síntomas, tomaron muestras de saliva y frotis nasales a diario, y extrajeron sangre para buscar anticuerpos que indicaran nuevas infecciones. También midieron la cantidad de virus presente en el aire alrededor de las zonas de respiración de los voluntarios y en la propia sala de actividades.
Cada día, los participantes infectados respiraban en un dispositivo especializado llamado Gesundheit II, que captura y mide el virus en el aliento exhalado. Milton ayudó a inventar la máquina mientras trabajaba en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, y se ha utilizado en varios estudios previos sobre la transmisión de la gripe.
A pesar de todo ese contacto estrecho, no aparecieron nuevas infecciones de gripe entre los adultos sanos.
"Nuestros datos sugieren factores clave que aumentan la probabilidad de transmisión de la gripe; la tos es uno de ellos", añadió Jianyu Lai, científico investigador postdoctoral que dirigió el análisis de datos y la redacción del informe del equipo.
Lai descubrió que los estudiantes enfermos portaban mucho virus en la nariz, pero no tosían mucho. Sin toses frecuentes y fuertes que expulsaran al aire gotitas y aerosoles cargados de virus, la cantidad de virus que llegaba al espacio respiratorio de los demás era mucho menor.
La ventilación también jugó un papel clave.
El otro factor importante es la ventilación y la circulación del aire. El aire de nuestra sala de estudio se mezclaba continuamente y con rapidez mediante un calefactor y un deshumidificador, por lo que las pequeñas cantidades de virus presentes se diluían —añadió Lai—.
Esa mezcla y dilución constantes probablemente mantuvo los niveles de virus en el aire por debajo del umbral necesario para infectar a los voluntarios. Lai señaló que los adultos de mediana edad también tienden a ser menos susceptibles a la gripe que los adultos más jóvenes, lo que podría haber reducido aún más las probabilidades de transmisión en este grupo en particular.
La mayoría de los científicos ya consideran la transmisión aérea como un factor clave en la propagación de la gripe, junto con las gotitas respiratorias de mayor tamaño y las superficies contaminadas. Sin embargo, las agencias de salud pública suelen buscar evidencia de ensayos clínicos aleatorizados antes de actualizar las directrices de control de infecciones. El equipo de Milton diseñó este ensayo, conocido como EMIT-2, para proporcionar ese tipo de evidencia.
La falta de transmisión en este contexto no significa que la gripe sea difícil de contraer. La gripe estacional sigue causando una gran carga de enfermedad a nivel mundial, con hasta mil millones de infecciones al año. En Estados Unidos, solo esta temporada ya ha registrado millones de casos, decenas de miles de hospitalizaciones y miles de muertes, según estimaciones federales.
En cambio, los hallazgos resaltan condiciones específicas que parecen hacer que la propagación de la gripe sea más o menos probable, y señalan medidas prácticas que las personas pueden tomar para protegerse.
Las situaciones más riesgosas son las que conocemos: espacios interiores llenos de gente y con aire estancado, donde la gente está muy cerca y alguien está tosiendo.
“Estar cerca, cara a cara con otras personas en espacios interiores donde el aire no se mueve mucho, parece ser lo más arriesgado, y es algo que todos solemos hacer con frecuencia”, añadió Milton. “Nuestros resultados sugieren que los purificadores de aire portátiles que, además de purificar el aire, lo purifican podrían ser de gran ayuda. Pero si estás muy cerca y alguien tose, la mejor manera de protegerse es usar una mascarilla, especialmente la N95”.
Estas recomendaciones se alinean con lecciones más amplias de la pandemia de COVID-19, cuando mejorar la ventilación, usar mascarillas de alta calidad y evitar reuniones multitudinarias en espacios cerrados ayudaron a reducir la transmisión de otro virus respiratorio.
El equipo de la Universidad de Maryland enfatizó que su trabajo continúa. Las futuras fases del proyecto EMIT-2 están diseñadas para cuantificar mejor la cantidad de virus que las personas inhalan en diferentes condiciones y su relación con el riesgo de infección. Los investigadores también buscan esclarecer cómo las partículas en el aire de diferentes tamaños contribuyen a la transmisión.
El estudio se basó en la experiencia de toda la universidad y de otros ámbitos. Miembros del Laboratorio interdisciplinario de Aerobiología de Salud Pública de la UMD, como Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul y SH Sheldon Tai, contribuyeron al trabajo. También participaron colaboradores del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Maryland, la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai, la Universidad de Hong Kong y la Universidad de Michigan, Ann Arbor.
Por ahora, el experimento del hotel ofrece un mensaje esperanzador: la transmisión de la gripe no es inevitable, incluso cuando se comparte espacio con alguien enfermo. Con una mejor ventilación, atención a la tos y el uso estratégico de mascarillas y purificadores de aire, las comunidades podrían mitigar el impacto de la gripe estacional, no solo este año, sino en muchos inviernos venideros.
Fuente: Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland