Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Viena demuestra que cuando se anima a las personas con depresión a reconocer sus fortalezas, su confianza y capacidad para alcanzar sus metas personales mejoran. Los hallazgos desafían los estereotipos comunes que consideran la depresión como una debilidad.
Las personas que viven con depresión suelen escuchar que su enfermedad las vuelve frágiles o incapaces. Un nuevo estudio sugiere lo contrario, y que reconocer la fortaleza que requiere vivir con depresión puede ayudar a las personas a creer en sí mismas y a alcanzar sus metas.
Dirigido por Christina Bauer, psicóloga social de la Universidad de Viena, el equipo de investigación descubrió que cuando las personas que habían experimentado depresión dedicaban tan solo 20 minutos a reflexionar sobre su propia resiliencia y habilidades de afrontamiento, su confianza en sí mismas aumentaba. Con el tiempo, ese aumento de confianza se tradujo en un mayor progreso hacia sus metas personales.
La obra, publicado en la revista Personalidad y Psicología Social Boletín, desafía una poderosa narrativa cultural que presenta a las personas con depresión como débiles o destrozadas. La investigación sugiere que esta narrativa no solo es inexacta, sino también dañina.
Las personas con depresión suelen sobrellevar la fatiga intensa y la falta de motivación para levantarse, ir al trabajo o a la escuela y cuidar de los demás. Aprenden a gestionar oleadas de pensamientos y emociones negativas y atraviesan fases difíciles que pueden durar semanas o meses.
"Todo esto demuestra una fortaleza impresionante", afirmó Bauer en un comunicado de prensa.
Sin embargo, estudios previos han demostrado que estos esfuerzos rara vez se reconocen. En cambio, las conversaciones públicas y la representación mediática suelen estereotipar a las personas con enfermedades mentales, a veces incluso etiquetándolas de débiles.
Bauer señala que este tipo de lenguaje tiene consecuencias psicológicas reales.
Es lógico que estas narrativas tengan efectos negativos: sabemos por estudios previos que las personas con depresión suelen tener menos confianza en sus propias capacidades. En nuestro nuevo estudio, pudimos demostrar claramente la gran influencia que pueden tener estas atribuciones, añadió.
Para comprobar dicha influencia, Bauer y sus colegas diseñaron una intervención sencilla que invierte la narrativa habitual centrada en el déficit. En lugar de enfatizar los síntomas y las dificultades, los investigadores crearon un ejercicio breve y guiado que destaca las fortalezas, a menudo pasadas por alto, que las personas desarrollan al afrontar la depresión.
En el ejercicio, se invitó a los participantes a reflexionar sobre maneras específicas en las que habían demostrado perseverancia, gestionado emociones difíciles o enfrentado síntomas en sus propias vidas. La actividad duró aproximadamente 20 minutos y fue diseñada para ser fácil de completar en línea.
En tres experimentos controlados con un total de 748 personas que habían experimentado depresión, los participantes fueron asignados aleatoriamente a completar esta reflexión centrada en las fortalezas o a unirse a un grupo de comparación. Quienes realizaron la reflexión reportaron una autoconfianza significativamente mayor después, independientemente de la gravedad de sus síntomas depresivos.
Este hallazgo es importante porque la baja autoestima es una característica común y debilitante de la depresión. Cuando las personas dudan de sus capacidades, es menos probable que soliciten empleo, comiencen una clase, contacten con amigos o tomen otras medidas que podrían mejorar su vida y bienestar.
El equipo de Bauer quería saber si un breve cambio en la autopercepción podía modificar ese patrón en la vida cotidiana. En un estudio de seguimiento de dos semanas, los participantes se fijaron una meta personal, por ejemplo, hacer más ejercicio, estudiar de forma constante o reconectar con alguien importante para ellos. Quienes completaron el ejercicio de fortalezas progresaron considerablemente más hacia su meta elegida que los del grupo de control.
Según los investigadores, los participantes que reflexionaron sobre sus fortalezas avanzaron un 49 % más hacia su objetivo personal durante las dos semanas. Esto sugiere que sentirse más capaces no solo les hacía sentir mejor en el momento, sino que les ayudaba a dar pasos concretos hacia lo que les importaba.
Bauer enfatiza que verse a uno mismo como fuerte no implica negar la realidad de la depresión ni minimizar la necesidad de tratamiento. Se trata, en cambio, de ofrecer una visión más completa y precisa de lo que las personas ya están haciendo para afrontarla.
Vernos fuertes en lugar de débiles es importante para todos, para creer en nosotros mismos y alcanzar nuestras metas. Esto también aplica a las personas con depresión, añadió Bauer.
El estudio se suma a un creciente corpus de investigación que demuestra que la forma en que la sociedad habla sobre las enfermedades mentales puede influir en la percepción que las personas tienen de sí mismas. Cuando la historia predominante es de debilidad, fracaso o daño permanente, las personas pueden internalizar esos mensajes y renunciar a sus ambiciones. Cuando la historia incluye perseverancia, valentía y habilidad, puede abrir nuevas posibilidades.
Bauer argumenta que cambiar la narrativa no es solo tarea de los psicólogos, sino también de las familias, los amigos, los educadores, los empleadores y los medios de comunicación. Los comentarios cotidianos —desde cómo un profesor habla sobre salud mental en clase hasta cómo responde un gerente cuando un empleado revela depresión— pueden reforzar el estigma o reconocer la fortaleza.
“Necesitamos comprender que quienes luchan contra la depresión no son débiles. Estas narrativas pueden actuar como profecías autocumplidas e impedir que las personas alcancen su máximo potencial”, añadió Bauer.
Los investigadores describen su enfoque como una reformulación de la depresión: no ignorando el dolor que causa, sino reconociendo también la resiliencia que revela. Si bien el estudio se centró en un ejercicio breve y estructurado, la idea subyacente puede aplicarse de forma más amplia.
Para las personas que han experimentado depresión, esto podría significar tomarse el tiempo para observar las habilidades que han desarrollado, como la perseverancia, la empatía hacia quienes sufren o la capacidad de funcionar bajo presión emocional. Para los profesionales clínicos, podría significar incorporar preguntas basadas en fortalezas en la terapia. Para el público en general, podría significar ser más cuidadoso con el lenguaje y estar más dispuesto a reconocer el esfuerzo que supone vivir con una enfermedad mental.
En esencia, la investigación sugiere un cambio sencillo pero poderoso: en lugar de preguntarnos qué nos quita la depresión, también podemos preguntarnos qué fortalezas muestran las personas al enfrentarla y cómo reconocer esas fortalezas podría ayudarles a construir la vida que desean.
El estudio se realizó con participantes en Estados Unidos y el Reino Unido.
Los coautores del estudio incluyen a Greg Walton, profesor de psicología en la Universidad de Stanford, Jürgen Hoyer, profesor de psicoterapia conductual en la Universidad Tecnológica de Dresde, y Veronika Job, profesora de psicología motivacional en la Universidad de Viena.
Fuente: Universidad de Viena