Un estudio de la Universidad de Texas en Arlington ha descubierto que, a pesar del tratamiento avanzado de aguas residuales, los microplásticos continúan infiltrándose en nuestra agua potable, lo que plantea posibles riesgos para la salud y peligros ambientales.
A pesar de los avances significativos en las tecnologías de tratamiento de aguas residuales, los microplásticos continúan filtrándose, poniendo en peligro potencialmente tanto la salud humana como el medio ambiente, según una nueva investigación de la Universidad de Texas en Arlington. publicado en Ciencia del Medio Ambiente Total
Una revisión exhaustiva de los estudios existentes ha descubierto que, si bien las instalaciones de tratamiento de aguas residuales reducen drásticamente la presencia de microplásticos, la eliminación total sigue estando fuera de alcance.
“Nuestra revisión sistemática de la literatura reveló que, si bien la mayoría de las plantas de tratamiento de aguas residuales reducen significativamente la carga de microplásticos, su eliminación completa sigue siendo inalcanzable con las tecnologías actuales”, declaró en un comunicado de prensa el autor principal, Un-Jung Kim, profesor adjunto de ciencias de la tierra y ambientales en la Universidad de Texas en Arlington. “Como resultado, muchos microplásticos se están reintroduciendo en el medio ambiente, probablemente transportando otros contaminantes nocivos residuales en las aguas residuales, como bisfenoles, PFAS y antibióticos”.
Los microplásticos son diminutas partículas de plástico de cinco milímetros o menos, comúnmente derivadas de la descomposición de artículos plásticos más grandes, y son omnipresentes en los bienes de consumo debido a su bajo costo y durabilidad. La persistencia de estas partículas en las aguas residuales tratadas es alarmante, ya que pueden transportar contaminantes nocivos y penetrar fácilmente en diversas partes del medio ambiente, incluidas las fuentes de agua potable.
“Estos microplásticos y contaminantes orgánicos podrían existir en niveles traza, pero podemos exponernos a ellos a través de acciones simples como beber agua, lavar la ropa o regar las plantas, lo que puede tener consecuencias graves a largo plazo para la salud humana, como enfermedades cardiovasculares y cáncer”, añadió Kim.
Un desafío importante identificado en el estudio es la falta de métodos de prueba estandarizados para detectar y abordar los microplásticos. Los investigadores abogan por un enfoque unificado para definir y medir mejor estas partículas, cuyo tamaño y composición varían significativamente.
“Descubrimos que la efectividad de los tratamientos varía según la tecnología que utilizan las comunidades y cómo se miden los microplásticos para calcular las tasas de eliminación”, añadió la autora principal, Jenny Kim Nguyen, quien inició la investigación como estudiante de pregrado en la Universidad de Texas en Arlington y actualmente cursa una maestría en ciencias de la tierra y ambientales en la misma universidad. “Una forma de abordar mejor el creciente problema de los microplásticos es desarrollar métodos de prueba estandarizados que proporcionen una comprensión más clara del problema”.
Nguyen está trabajando activamente en el desarrollo de protocolos experimentales estandarizados para estudiar microplásticos tanto en el aire como en el agua.
El coautor Karthikraj Rajendiran, profesor adjunto de investigación del Centro de Investigación Óseo-Músculo de la UTA dentro de la Facultad de Enfermería e Innovación en Salud, enfatizó que comprender el problema de los microplásticos es fundamental para abordar los impactos a largo plazo en la salud e informar los esfuerzos de mitigación.
“Este trabajo nos ayuda a comprender el problema actual de los microplásticos, para que podamos abordar sus impactos a largo plazo en la salud y establecer mejores esfuerzos de mitigación”, afirmó Rajendiran en el comunicado de prensa.
El equipo también destaca la importancia de la concienciación pública para abordar el problema de los microplásticos.
Kim aconseja a los consumidores tomar decisiones más ecológicas, como optar por ropa y textiles con menos contenido plástico, para reducir las emisiones de microplásticos a través de las aguas residuales.
“Si bien las comunidades deben tomar medidas para mejorar la detección y el análisis de microplásticos en los sistemas de monitoreo de aguas residuales y la calidad del agua, los consumidores ya pueden marcar la diferencia al optar por comprar ropa y textiles con menos plásticos siempre que sea posible, sabiendo que las microfibras son los microplásticos más comunes que se liberan continuamente a través de las aguas residuales”, agregó Kim.
El financiamiento para esta investigación fue proporcionado por el Programa de Mejora de la Investigación de UT Arlington, que apoya a investigadores multidisciplinarios en el inicio de nuevos proyectos que abordan cuestiones ambientales críticas.