Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Arizona revela que la contaminación por PFAS en el agua potable perjudica la salud infantil y genera costos económicos de al menos 8 mil millones de dólares anuales en Estados Unidos. Este trabajo refuerza los argumentos a favor de una regulación más estricta y la limpieza de estas sustancias químicas permanentes.
La contaminación del agua potable con los llamados “químicos permanentes” no sólo daña la salud de los bebés, sino que también le cuesta a Estados Unidos miles de millones de dólares cada año, según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Arizona.
El estudio, publicado En las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, se estima que la exposición a ciertas sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, en el agua potable está vinculada a al menos 8 mil millones de dólares al año en pérdidas sociales y económicas para los bebés nacidos en los Estados Unidos contiguos.
Esas pérdidas incluyen costos médicos, impactos en la salud a largo plazo y menores ingresos a lo largo de la vida vinculados con peores resultados en el parto.
Los PFAS son una amplia familia de sustancias químicas sintéticas que se han utilizado durante décadas para fabricar productos resistentes al calor, al aceite y al agua. Se encuentran en artículos como utensilios de cocina antiadherentes, telas antimanchas y espumas ignífugas. A menudo se les denomina "sustancias químicas permanentes" porque se descomponen muy lentamente en el medio ambiente y pueden persistir en el suelo y el agua durante muchos años.
Los científicos han sospechado desde hace tiempo que la exposición a PFAS durante el embarazo puede perjudicar a los bebés, provocando bajo peso al nacer, parto prematuro o incluso la muerte infantil. Sin embargo, ha sido difícil estudiar estos efectos de forma que imiten la exposición aleatoria en el mundo real, en lugar de simplemente comparar comunidades más expuestas y menos expuestas, que podrían diferir en muchos otros aspectos.
El equipo dirigido por Arizona abordó ese desafío centrándose en todos los nacimientos en New Hampshire entre 2010 y 2019 y aprovechando cómo fluye el agua subterránea.
Los investigadores compararon a las madres que dependían de pozos privados ubicados aguas abajo de sitios conocidos como contaminados con PFAS, en términos de aguas subterráneas, con madres similares cuyos pozos se encontraban aguas arriba de dichos sitios. Dado que ambos grupos vivían en zonas comparables, pero recibían agua de diferentes partes del acuífero, el diseño permitió al equipo aislar el impacto de las PFAS en el agua potable con mayor claridad que muchos estudios anteriores.
Descubrieron que las madres cuyo agua provenía de pozos contaminados con PFAS presentaban una mayor mortalidad infantil durante el primer año, más partos prematuros (incluyendo más nacimientos antes de las 28 semanas de embarazo) y más bebés con bajo peso al nacer, definido como menos de 5.5 kg. El estudio también detectó un aumento en el peso extremadamente bajo al nacer, inferior a 2.2 kg.
“Encontramos impactos realmente sustanciales en la salud infantil, que ampliaron lo que otros antes que nosotros habían encontrado”, dijo en un comunicado de prensa la coautora Ashley Langer, profesora de economía en el Eller College of Management de la Universidad de Alberta.
El equipo luego tradujo esos impactos en la salud a dólares, basándose en investigaciones existentes que rastrean cómo la salud en los primeros años de vida moldea la educación, los ingresos y las necesidades médicas a lo largo de la vida.
Lo que hacemos entonces es calcular cómo estos resultados negativos en el nacimiento acompañan a estos niños a lo largo de sus vidas. Las cifras que encontramos representan el extremo inferior del impacto económico; sospechamos que es aún mayor, añadió Langer.
Extrapolando los datos de New Hampshire al resto de los Estados Unidos contiguos, los investigadores estimaron que la contaminación por PFAS en el agua potable impone al menos 8 mil millones de dólares en costos a la cohorte de recién nacidos de cada año.
Esa cifra, sostienen los autores, debería formar parte de la conversación nacional sobre cuán agresivamente se debe regular y limpiar los PFAS.
“Si comparamos los costos que estamos encontrando con el costo de limpiar las PFAS, las respuestas son obvias”, añadió el coautor Derek Lemoine, profesor de economía y director de estudios de posgrado en Eller College. “Eliminar las PFAS del agua potable no solo mejora drásticamente la salud, sino que también genera un beneficio económico significativo a largo plazo”.
El estudio se centró en dos compuestos PFAS de cadena larga: PFOA y PFOS. Estas sustancias químicas ya no se fabrican en Estados Unidos, pero permanecen en el suelo y continúan filtrándose en las aguas subterráneas.
Bo Guo, profesor asociado del Departamento de Hidrología y Ciencias Atmosféricas, aportó su experiencia sobre cómo los PFAS se mueven a través del suelo y los acuíferos.
“Los PFAS que observamos en las aguas subterráneas son solo una pequeña fracción de los PFAS que se han vertido al medio ambiente”, declaró Guo en el comunicado de prensa. “La mayor parte de los PFAS aún se encuentran en el suelo y migran hacia abajo”.
Esa migración lenta significa que, sin intervención, la contaminación puede seguir empeorando con el tiempo a medida que más PFAS llegan a las fuentes de agua potable.
El proyecto en sí surgió de un esfuerzo del Instituto de Resiliencia de Arizona para impulsar colaboraciones interdisciplinarias. Lemoine y Langer, ambos economistas, se unieron a Guo tras conocer sus años de trabajo sobre la contaminación por PFAS.
Robert Baluja, ex alumno de Economía de Eller, y Wesley Howden, ex investigador postdoctoral financiado por el Instituto de Resiliencia de Arizona, también contribuyeron al estudio.
Además de cuantificar los daños actuales, los autores destacan varias preguntas para futuras investigaciones, incluyendo cómo los compuestos PFAS más nuevos (a menudo utilizados como reemplazos del PFOA y el PFOS) afectan la salud, y cómo la exposición a largo plazo y en niveles bajos afecta los resultados a lo largo de muchos años.
Mientras tanto, el estudio señala medidas prácticas que pueden reducir el riesgo, especialmente para las personas embarazadas en zonas con contaminación conocida o sospechada por PFAS.
Los investigadores señalan que los filtros de carbón activado, ya sea instalados por empresas de agua o utilizados en hogares, pueden eliminar estos PFAS de cadena larga del agua potable.
Aunque estos productos químicos estén por todas partes, seguimos considerando que el agua potable es importante para las mujeres embarazadas. Instalar y mantener filtros de agua en casa podría ser una buena idea para ellas, añadió Lemoine.
Los expertos en salud pública afirman que los nuevos hallazgos refuerzan la urgencia de los esfuerzos continuos de los organismos reguladores y las comunidades para mapear la contaminación por PFAS, modernizar los sistemas de tratamiento de agua y exigir responsabilidades a los contaminadores. Mientras los legisladores evalúan los costos de normas más estrictas y la limpieza, el trabajo del equipo de Arizona sugiere que el precio de la inacción ya se está pagando, tanto por los residentes más jóvenes y vulnerables del país como por la economía en su conjunto.
Fuente: Universidad de Arizona