Un nuevo estudio dirigido por Penn State revela que las plantas de energía a carbón emitieron niveles más altos de partículas durante el cierre gubernamental de 2018-19, lo que enfatiza la importancia del monitoreo y la aplicación continuos de las normas ambientales.
Las centrales eléctricas pueden emitir niveles más altos de contaminación durante fallas en el monitoreo y la aplicación de la ley a nivel federal, como por ejemplo durante cierres gubernamentales, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad Estatal de Pensilvania.
El estudio, publicado En el Journal of the Association of Environmental and Resource Economists, se examinan los efectos inmediatos de la aplicación de la legislación ambiental federal sobre las emisiones atmosféricas de las centrales eléctricas.
Los investigadores utilizaron el cierre gubernamental de 35 días de 2018-19 como experimento natural. Descubrieron que las centrales eléctricas de carbón aumentaron sus emisiones diarias de material particulado durante el permiso de los empleados federales.
La materia particulada consiste en pequeñas partículas sólidas y gotitas de líquido suspendidas en el aire, que pueden tener importantes efectos en la salud cuando se inhalan.
“Las interrupciones en las inspecciones y la aplicación de la ley pueden tener consecuencias ambientales y sanitarias inmediatas”, declaró en un comunicado de prensa el autor principal, Ruohao Zhang, profesor adjunto de economía agrícola en Penn State. “De cara al futuro, las políticas deberían garantizar una capacidad de inspección estable, minimizar las deficiencias en la aplicación de la ley y ampliar el monitoreo continuo de emisiones”.
El estudio no mostró ningún aumento detectable en las emisiones de dióxido de azufre ni de óxidos de nitrógeno. La razón probable, explicó Zhang, es el monitoreo continuo realizado por la División de Mercados de Aire Limpio de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos desde 1995, que no se interrumpió con el cierre.
La EPA es fundamental para garantizar el cumplimiento de las leyes ambientales federales, siendo la supervisión y la aplicación de la ley su principal responsabilidad. Sin embargo, la agencia se ha enfrentado a la reducción de presupuestos y personal de control, lo que ha llevado a un menor número de inspecciones con el tiempo.
“Esta reducción en la supervisión y la aplicación de la normativa genera preocupación por el debilitamiento del rigor normativo y el cumplimiento de las normas ambientales”, añadió Zhang. “Queríamos investigar el efecto de la reducción de las medidas de supervisión y aplicación de la normativa en la contaminación de las empresas y su cumplimiento de las regulaciones ambientales”.
Al recopilar datos de varias fuentes, los investigadores analizaron las emisiones y operaciones diarias de las centrales eléctricas, utilizando datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos y el Programa de Mercado del Aire de la EPA.
Al analizar el período anterior y posterior al paro de la EPA, el equipo descubrió un aumento significativo en la concentración de partículas en aerosol alrededor de las centrales eléctricas. La profundidad óptica de los aerosoles, una medida de los aerosoles atmosféricos, aumentó entre 0.018 y 0.022 en un radio de tres kilómetros de las centrales durante el paro.
Incluso pequeños aumentos de la contaminación pueden afectar negativamente la salud humana. Esto subraya la importancia de las inspecciones y la aplicación de la normativa para mitigar la contaminación.
“Estudios han demostrado que incluso aumentos breves de material particulado pueden empeorar los resultados de salud pública”, añadió Zhang. “Existe evidencia que vincula pequeños aumentos de material particulado fino con diámetros de 2.5 micrómetros o menos con un mayor riesgo de mortalidad”.
Huan Li, de la Universidad Estatal A&T de Carolina del Norte, y Neha Khanna, de la Universidad de Binghamton, fueron coautores del estudio.