Un nuevo método de procesamiento de ultrasonido de Johns Hopkins puede distinguir los quistes llenos de líquido de las masas mamarias sólidas potencialmente cancerosas con una precisión casi perfecta, prometiendo menos falsas alarmas, menos biopsias y menos ansiedad para los pacientes.
Una nueva tecnología de ultrasonido desarrollada en la Universidad Johns Hopkins podría ahorrarles a muchos pacientes biopsias innecesarias y noches de insomnio al reducir drásticamente las falsas alarmas en la detección del cáncer de mama.
En las primeras pruebas con pacientes, los radiólogos que utilizaron el nuevo método identificaron correctamente si una masa mamaria estaba llena de líquido o era sólida en el 96 % de los casos. Utilizando herramientas de ultrasonido estándar en las mismas masas, su precisión fue del 67 %.
Esa diferencia es importante porque los quistes benignos llenos de líquido pueden parecerse mucho a tumores sólidos potencialmente cancerosos en las ecografías tradicionales, especialmente en personas con tejido mamario denso. Cuando los médicos no pueden estar seguros, suelen solicitar ecografías o biopsias de seguimiento, que pueden ser dolorosas, costosas y estresantes.
El nuevo enfoque aborda directamente ese problema de larga data, según el autor principal Muyinatu “Bisi” Bell, ingeniero biomédico y eléctrico de Johns Hopkins que se especializa en tecnología de imágenes.
“Esto es importante porque los beneficios de la ecografía en la detección del cáncer de mama pueden verse limitados por la apariencia similar de las masas líquidas benignas y las masas sólidas, que pueden ser cancerosas”, dijo Bell en un comunicado de prensa.
La investigación, publicado En la revista Radiology Advances, el enfoque no es cambiar las máquinas de ultrasonido en sí, sino cómo se procesan las señales que recogen.
La ecografía estándar envía ondas sonoras a la mama y registra los ecos que rebotan en el tejido y cualquier masa. Estos ecos se convierten en una imagen según la intensidad de la señal, o amplitud, que se muestra en tonos negros, blancos y grises.
Sin embargo, en el tejido mamario denso, las ondas sonoras se dispersan antes de alcanzar una masa, creando lo que los investigadores denominan interferencia acústica. Un simple quiste lleno de líquido que debería verse negro puede, en cambio, verse gris por dentro, similar a la apariencia de una masa sólida, posiblemente cancerosa. Esta ambigüedad es una de las principales razones por las que la ecografía puede dar lugar a falsos positivos y a la necesidad de realizar pruebas adicionales.
El método del equipo de Johns Hopkins mantiene el mismo hardware y los mismos datos sin procesar, pero analiza las señales de forma diferente. En lugar de centrarse en la intensidad de cada eco, el nuevo sistema analiza la similitud de cada señal con sus vecinas. Los investigadores lo describen como un enfoque basado en la coherencia.
Al enfatizar la coherencia, el método produce imágenes más nítidas y fiables que distinguen mejor los fluidos de las estructuras sólidas. Además, el sistema asigna una puntuación numérica a cada masa. Las masas superiores a un umbral determinado se marcan como preocupantes, mientras que las inferiores tienen mayor probabilidad de ser benignas.
Esa combinación de imágenes más claras y una puntuación objetiva es clave.
“Es realmente emocionante porque tomamos los mismos datos de ultrasonido, captados mediante el mismo proceso, pero modificamos el procesamiento de la señal y logramos una interpretación mucho mejor de estas imágenes”, añadió Bell. “Cuando combinamos lo visual con una puntuación numérica, es cuando la tecnología realmente muestra la mayor mejora. Elimina la fatiga de toma de decisiones al automatizar algo que normalmente requeriría más reflexión e interpretación”.
En un estudio de 132 pacientes, los radiólogos que utilizaron la nueva técnica lograron distinguir el líquido de las masas sólidas con una precisión casi perfecta, según el equipo de investigación. Esta mejora podría ser especialmente valiosa para las personas con mamas densas, cuyas mamografías y ecografías suelen ser más difíciles de interpretar.
La detección del cáncer de mama suele comenzar con una mamografía en mujeres mayores de 40 años, pero las mamografías pueden ser menos informativas en el tejido mamario denso, que se ve blanco en la imagen, similar a muchos tumores. La ecografía suele ser el siguiente paso, aunque también presenta limitaciones en el tejido denso. Las herramientas que hacen que la ecografía sea más definitiva podrían reducir el ciclo de imágenes repetidas y biopsias que muchas pacientes sufren.
Los hallazgos apuntan a un cambio significativo en la práctica diaria, según la coautora Eniola Oluyemi, radióloga de diagnóstico en Johns Hopkins Medicine.
“Los resultados de este estudio son importantes para nuestra especialidad, ya que sugieren que esta técnica puede mejorar nuestra capacidad para diferenciar entre masas sólidas y ciertos tipos de quistes que pueden simular masas sólidas en la ecografía”, declaró Oluyemi en el comunicado de prensa. “Esta mayor certeza diagnóstica puede reducir los falsos positivos y la necesidad de seguimiento y biopsias, lo que proporciona mayor tranquilidad a nuestros pacientes en el momento del examen inicial”.
Además de mejorar la ecografía independiente, el equipo ve potencial en la integración de su método con inteligencia artificial. Las herramientas de IA existentes ya pueden ayudar a distinguir masas benignas de malignas en las imágenes ecográficas. Si estas herramientas se alimentan con imágenes más nítidas y coherentes, y con las nuevas puntuaciones numéricas, los médicos podrían tomar decisiones más fiables durante la primera visita ecográfica, en lugar de esperar a realizar pruebas adicionales.
Los investigadores también están pensando en cómo esta tecnología podría llegar a pacientes fuera de hospitales y grandes centros de diagnóstico por imagen. Los ecógrafos portátiles son cada vez más comunes y económicos, lo que aumenta la posibilidad de un acceso más amplio en clínicas comunitarias y, algún día, en el hogar.
Bell imagina un futuro en el que las personas podrían usar herramientas de ultrasonido simplificadas como parte de sus autoexámenes y luego confiar en el análisis automatizado para obtener orientación.
“Mi visión a largo plazo es que, a medida que la sociedad se vuelva más autosuficiente y las ecografías se vuelvan aún más económicas, las pacientes podrían no tener que acudir a un hospital o una clínica especializada; nuestro método podría realizarse en casa”, añadió Bell. “Con una ecografía económica, un solo número extraído de una imagen ecográfica de coherencia podría indicar si un bulto palpable en la mama es motivo de preocupación”.
Por ahora, los próximos pasos incluyen realizar más pruebas en grupos de pacientes más amplios y diversos, y colaborar con profesionales clínicos para integrar el método en los sistemas de ultrasonido existentes. Si estos esfuerzos tienen éxito, la tecnología podría ayudar a transformar uno de los momentos más angustiosos de la atención médica en una experiencia más rápida, clara y menos invasiva.
Fuente: La Universidad Johns Hopkins