Un nuevo estudio de la Universidad de Michigan concluye que la gran deuda estudiantil está alejando a las enfermeras de la profesión y que los límites propuestos a los préstamos federales para los programas de posgrado en enfermería podrían restringir aún más el acceso a la atención médica en todo Estados Unidos.
Casi un tercio del personal de enfermería en Michigan tiene una deuda estudiantil tan grande que influye en su decisión de abandonar la profesión, según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan. Los hallazgos llegan justo cuando las autoridades federales se preparan para finalizar los nuevos límites a los préstamos estudiantiles que podrían dificultar que el personal de enfermería continúe su formación avanzada.
El estudio, publicado en la revista Becario de Asuntos de SaludSe centra en las enfermeras tituladas (RN) y las enfermeras de práctica avanzada (APN) en Michigan, estado que ocupa el octavo lugar a nivel nacional en cuanto a número de enfermeras tituladas. Los investigadores afirman que los patrones encontrados tienen implicaciones mucho más allá de las fronteras estatales, especialmente dado que Estados Unidos enfrenta una escasez constante de enfermeras y profesionales de atención primaria.
El equipo de la Escuela de Enfermería de la U-M inició la investigación después de que la administración Trump propusiera nuevos límites a los préstamos federales para estudiantes que excluirían a los programas de posgrado de enfermería de límites de endeudamiento más altos. El Departamento de Educación de EE. UU. está finalizando la elaboración de dichos límites.
El primer autor correspondiente, Christopher Friese, profesor de enfermería Elizabeth Tone Hosmer y profesor de gestión y políticas de salud, señaló que los datos muestran cuán profundamente está entrelazada la deuda en las elecciones profesionales de las enfermeras.
"Estos hallazgos sugieren que una gran proporción de enfermeras de Michigan tienen deudas por préstamos estudiantiles", dijo Friese en un comunicado de prensa.
Los investigadores analizaron las respuestas de 9,570 participantes en el Estudio de Enfermeras de Michigan, una gran encuesta de enfermeras con licencias activas de Michigan que comenzó en marzo de 2022. Examinaron los saldos actuales de los préstamos estudiantiles, las preocupaciones financieras del hogar y las intenciones profesionales, analizando por separado a las enfermeras registradas y las enfermeras practicantes auxiliares (APN).
Descubrieron que aproximadamente el 28% de las enfermeras tituladas y el 33% de las enfermeras de práctica avanzada aún tienen préstamos estudiantiles vigentes. Para las enfermeras practicantes avanzadas (APN), que suelen tener títulos de posgrado y ofrecen muchos de los mismos servicios que los médicos, la carga financiera es especialmente pesada.
El saldo promedio de los préstamos estudiantiles para enfermeras de práctica avanzada es de $66,420. Casi el 29% de quienes tienen deudas superan los $100,000, el límite de por vida propuesto por el gobierno federal para los préstamos.
Casi un tercio de las enfermeras de práctica avanzada tenían saldos de préstamos que excedían el límite vitalicio propuesto. Establecer este límite probablemente limitaría el ingreso de las enfermeras actuales a los programas de Enfermería Práctica Avanzada (EPA), lo que pondría en peligro la capacidad de brindar atención primaria, obstétrica y especializada, y la disponibilidad de suficiente profesorado para impartir clases a estudiantes de enfermería en el futuro, añadió Friese.
El estudio también reveló que las deudas cambian la forma en que las enfermeras perciben sus finanzas y su trabajo. Las enfermeras con préstamos estudiantiles eran mucho más propensas a mencionar las finanzas familiares como una de sus principales preocupaciones que sus colegas sin deudas: el 74 % en comparación con el 39 %.
La deuda también estaba estrechamente relacionada con la decisión de dejar un trabajo. Entre las enfermeras que habían dejado recientemente su puesto o planeaban hacerlo, poco más de la mitad de las que tenían préstamos estudiantiles citaron la insuficiencia de salarios y prestaciones como motivo principal. Solo el 10 % de las enfermeras sin deudas estudiantiles mencionó la misma razón.
Estos patrones son importantes para los pacientes, argumentan los investigadores, ya que las enfermeras de práctica avanzada y las parteras suelen ser la base de la atención en comunidades marginadas. Prestan servicios esenciales de atención primaria y especializada en zonas rurales, barrios de bajos ingresos y otros lugares donde la escasez de médicos es más grave.
El estudio destaca que la flexibilidad en los préstamos y la condonación de préstamos han sido incentivos importantes para que los profesionales clínicos trabajen en áreas de alta necesidad. Los autores argumentan que restringir los límites de los préstamos para los programas de posgrado en enfermería podría reducir la cantera de enfermeras de práctica avanzada y educadoras de enfermería justo cuando más se necesitan.
Las presiones financieras no se detienen en la clínica. Los altos niveles de endeudamiento también desalientan a las enfermeras a seguir carreras académicas, que suelen tener salarios más bajos que la práctica clínica. Esto, a su vez, puede limitar el número de estudiantes de enfermería que las escuelas pueden admitir y formar, lo que limita aún más la futura fuerza laboral.
Friese y sus colegas argumentan que ampliar la plantilla de enfermería de práctica avanzada es fundamental para mantener y mejorar el acceso a la atención médica en todo Estados Unidos. Sin embargo, dado que muchas enfermeras tituladas ya acumulan una deuda considerable de su formación inicial, la perspectiva de asumir aún más préstamos para estudios de posgrado puede ser desalentadora.
Para contrarrestar estas presiones, los investigadores sugieren que los sistemas de salud y las escuelas de enfermería colaboren para encontrar soluciones. Entre las posibles estrategias se incluyen descuentos en la matrícula, becas y apoyo financiero a largo plazo vinculado al reclutamiento y la retención, especialmente en zonas de alta necesidad.
El momento del estudio es crucial. Se espera que el Departamento de Educación concluya su proceso de reglamentación en julio. Según la propuesta actual, los programas de posgrado en enfermería quedarían excluidos de los umbrales más altos para préstamos federales, lo que limitaría el monto de préstamo que pueden solicitar los aspirantes a enfermeras profesionales, enfermeras anestesistas, enfermeras parteras y educadoras de enfermería.
El estudio concluye que estos límites contradicen los objetivos nacionales más amplios de una atención médica segura y accesible. Los autores argumentan que limitar los préstamos para títulos avanzados desalentará a las enfermeras tituladas a convertirse en profesionales clínicos o docentes de práctica avanzada, lo que añadirá presión a un sistema ya sobrecargado.
“Si queremos una fuerza laboral sanitaria robusta, deberíamos brindar la máxima flexibilidad al personal de enfermería, no limitar sus oportunidades”, añadió Friese. “Eso incluye reconocer a las enfermeras graduadas como profesionales elegibles para todos los programas de préstamos y ampliar los programas de reembolso de préstamos para apoyar la retención del personal sanitario en zonas clave de Estados Unidos”.
Mientras los funcionarios federales ultiman las nuevas reglas de préstamos, los datos de Michigan ofrecen una advertencia clara: las decisiones sobre cómo las enfermeras pueden financiar su educación tendrán un impacto en clínicas, hospitales, aulas y comunidades de todo el país.
Fuente: Universidad de Michigan