Un estudiante de doctorado de la Universidad de Texas en El Paso ha desarrollado un método innovador para desalinizar salmuera, transformando potencialmente la forma en que el mundo aborda la escasez de agua.
Motivada por el desafío de un profesor de convertir la salmuera en un recurso valioso, Tattya Oddonetto, estudiante de doctorado en ciencias ambientales e ingeniería en la Universidad de Texas en El Paso (UTEP), ha logrado avances significativos en la solución de la escasez de agua.
“Durante la clase, el profesor dijo que si alguien descubriera cómo convertir la salmuera, agua con una alta concentración de sal, en algo de valor, sería revolucionario para el planeta”, dijo Oddonetto en un comunicado de prensa“En ese momento me dije que yo sería quien encontraría la solución para la salmuera y ese pensamiento nunca me ha abandonado”.
La determinación de Oddonetto culminó con el primer puesto en el Concurso Perfect Pitch de los Centros de Investigación de Ingeniería de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Obtuvo financiación vital para su investigación sobre la metátesis electrodiálisis sin sal, un novedoso método de desalinización que puede convertir más del 90% del agua salada en agua dulce, superando las capacidades de la ósmosis inversa (OI) tradicional.
Los procesos tradicionales de ósmosis inversa son muy comunes, pero limitados: convierten solo hasta el 85 % del agua salada en agua dulce y dejan como resultado una salmuera concentrada. Esta salmuera sobrante suele ser inyectada en pozos profundos, lo que plantea riesgos ambientales y desperdicia metales y minerales valiosos como el litio, esencial para la producción de productos electrónicos.
Metátesis por electrodiálisis sin sal de Oddonetto, detallado En el número de diciembre de 2024 de la revista Desalination, se abordan estos problemas haciendo pasar salmuera a través de membranas de intercambio iónico utilizando corrientes eléctricas para separar la sal del agua a nivel molecular.
“La investigación de Tayia ayudará a las empresas de servicios públicos a ahorrar dinero y permitirá a la gente de todo el país reducir sus facturas de servicios públicos de manera significativa, lo que impulsará el objetivo de la sociedad de conservación del agua”, dijo Ivonne Santiago, profesora asociada del Departamento de Ingeniería Civil de UTEP y asesora de doctorado de Oddonetto, en el comunicado de prensa. “En los próximos años, anticipo que veremos la investigación de Tayia aplicada a gran escala y veremos plenamente el tremendo beneficio que su trabajo puede tener en la humanidad. Su trayectoria es un testimonio de su perseverancia, la importancia de trabajar en problemas desafiantes y el valor de una sólida ética de trabajo y una actitud positiva”.
El método innovador muestra potencial para generar mayores niveles de metales y minerales valiosos, que pueden reutilizarse en diversas industrias, incluidas la tecnología, la salud y la alimentación.
“Recibir un premio y financiación para mi investigación es una experiencia increíble. Es un reto complejo y difícil de afrontar y el camino ha estado lleno de obstáculos y contratiempos”, añadió Oddonetto. “Pero seguí adelante y que se reconozca el valor de mi trabajo es una prueba de que todo mi esfuerzo y fe en este proyecto valieron la pena”.
De cara al futuro, Oddonetto colaborará con la Alianza Nacional para la Innovación del Agua (NAWI), El Paso Water, la planta de desalinización Kay Bailey Hutchison, la Universidad Estatal de Nuevo México y la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos para llevar a cabo múltiples experimentos en vivo. Estos experimentos tienen como objetivo perfeccionar el proceso de metátesis por electrodiálisis sin sal para que sea más rentable y escalable.