Un nuevo estudio de la Universidad de Basilea revela cómo el virus de Epstein-Barr puede desactivar las defensas inmunitarias del cerebro, permitiendo que células B nocivas provoquen daños tempranos similares a los de la EM. El trabajo ofrece una explicación biológica concreta de una de las posibles causas de la esclerosis múltiple.
¿Por qué algunas personas desarrollan esclerosis múltiple mientras que la mayoría no, a pesar de que casi todos son portadores del mismo virus común?
Un equipo de investigación ha descubierto una detallada cadena de eventos que muestra cómo el virus de Epstein-Barr, o VEB, puede contribuir a desencadenar daños tempranos similares a los de la esclerosis múltiple (EM) en el cerebro. Los hallazgos, publicado En la revista Cell, ofrecen una explicación biológica concreta de un posible punto de inicio de la enfermedad.
El trabajo, dirigido por Nicholas Sanderson y Tobias Derfuss, del Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea y el Hospital Universitario de Basilea, se centra en las células B. Estas células inmunitarias son conocidas por producir anticuerpos, pero también desempeñan un papel fundamental en muchas enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunitario ataca por error los propios tejidos del organismo.
En la EM, el sistema inmunitario ataca la mielina, la capa grasa aislante que recubre las fibras nerviosas del cerebro y la médula espinal. El daño a la mielina altera la señalización eléctrica del sistema nervioso y puede provocar síntomas como problemas de visión, debilidad muscular y dificultad para mantener el equilibrio y la coordinación.
Durante años, los científicos han sospechado que el VEB, un virus que infecta las células B y causa mononucleosis, está relacionado con la EM. Casi todas las personas se infectan con el VEB en algún momento, generalmente en la infancia; sin embargo, solo una pequeña fracción de las personas desarrolla EM. Esta brecha ha sido un gran enigma.
Según Derfuss, líder del grupo de investigación y autor principal del artículo, la conexión entre el VEB y la EM no ha estado clara durante mucho tiempo.
El papel del VEB en la EM ha sido un misterio durante mucho tiempo. Hemos identificado una serie de eventos, incluida la infección por VEB, que deben ocurrir en una secuencia claramente definida para causar inflamación localizada en el cerebro. Si bien esto no explica completamente todos los aspectos de la EM, podría ser la chispa que desencadena la inflamación crónica en el cerebro, declaró en un comunicado de prensa.
El nuevo estudio se centra en una situación rara pero crítica: qué sucede cuando las células B infectadas con EBV ingresan al cerebro y encuentran mielina.
En condiciones normales, muchas personas portan linfocitos B potencialmente autorreactivos, lo que significa que pueden reconocer las proteínas del propio organismo. Esto por sí solo no es necesariamente peligroso. El sistema inmunitario cuenta con estrictos controles de seguridad diseñados para eliminar o silenciar estas células de riesgo si se activan.
Una de estas comprobaciones implica señales que las células B deben recibir de otras células inmunitarias antes de activarse por completo. Sin la combinación adecuada de señales, las células B autorreactivas suelen inactivarse o eliminarse.
El equipo de Basilea descubrió que el VEB puede alterar este equilibrio. Una proteína viral producida por el VEB imita una señal crucial que actúa como un paso de "aprobación" para las células B. Con esa señal falsificada por el virus, las células B autorreactivas pueden burlar las medidas de seguridad habituales y sobrevivir cuando deberían ser eliminadas.
El cerebro es especialmente vulnerable a este tipo de fallo. Durante infecciones o inflamaciones, las células B pueden penetrar temporalmente en el tejido cerebral. La mayoría de las veces, aparecen y desaparecen sin causar daños duraderos. Pero si las células B autorreactivas infectadas por el VEB entran en el cerebro en el momento y lugar equivocados, la interferencia del virus con el control inmunitario puede tener graves consecuencias.
En modelos experimentales con ratones, los investigadores demostraron que estas células B supervivientes pueden capturar componentes de la mielina en el sistema nervioso central y provocar daño local. Las lesiones resultantes se asemejaron mucho a las placas iniciales de la EM, pero no surgieron de un ataque inmunitario masivo a nivel corporal. En cambio, se formaron localmente en el cerebro, impulsadas por una secuencia específica de eventos que involucran al VEB y las células B.
Hasta ahora, se creía que las células B en la EM actuaban principalmente en segundo plano, influyendo en otras células inmunitarias que causan el daño. El nuevo trabajo sugiere que las células B también podrían desempeñar un papel directo en las primeras etapas de la formación de la lesión, justo donde comienza el daño.
“Los expertos en el campo coinciden en su mayoría en que tanto las células B como el virus de Epstein-Barr están involucrados de alguna manera en la enfermedad, pero no hay consenso sobre cómo”, agregó Sanderson.
Los resultados del equipo ofrecen una explicación sencilla.
El modelo que surge del trabajo de nuestro equipo es muy simple y, por lo tanto, muy convincente. En resumen, sugerimos que las células B infectadas por el virus causan las lesiones, añadió Sanderson.
Es importante destacar que los investigadores enfatizan que no se trata de una historia de causa única. La EM es una enfermedad compleja, determinada por la genética, el entorno, las infecciones y otros factores inmunitarios. El nuevo estudio describe una vía de inicio que podría ayudar a explicar cómo la enfermedad puede comenzar mucho antes de que aparezcan los síntomas.
Al identificar un mecanismo específico en el inicio mismo de un daño similar a la EM, la investigación centra la atención en los momentos más tempranos, cuando el riesgo de enfermedad aún podría estar alterado. Destaca cómo el momento, la ubicación y el historial inmunitario de una persona pueden determinar si una breve alteración inmunitaria no deja rastro o, en cambio, se convierte en el primer desencadenante de una inflamación cerebral crónica.
Esta perspectiva podría influir en la forma en que los científicos piensan tanto sobre el tratamiento como sobre la prevención. Las terapias actuales para la EM dirigidas a las células B ya se encuentran entre las opciones más eficaces para controlar la enfermedad establecida. Los nuevos hallazgos ayudan a explicar por qué la supresión de las células B puede ser tan eficaz y sugieren que podría ser posible intervenir incluso antes.
Una idea a largo plazo es diseñar vacunas que prevengan las infecciones graves por VEB o modifiquen la respuesta del sistema inmunitario al virus. Si la capacidad del VEB para imitar señales inmunitarias clave es crucial para permitir la entrada de células B peligrosas al cerebro, bloquear este paso podría reducir la probabilidad de que la EM se desarrolle.
Por ahora, el estudio ofrece una visión más clara de cómo un virus común y una falla inmunitaria poco común pueden interactuar en un órgano altamente sensible. Al rastrear esa ruta en detalle, el equipo de Basilea ha abierto nuevas vías para comprender, y eventualmente prevenir, una enfermedad que a menudo comienza de forma silenciosa años antes de ser diagnosticada.
Fuente: Universidad de Basilea