Un nuevo estudio de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego sugiere que el retroceso de los glaciares impulsado por el cambio climático podría disminuir los micronutrientes esenciales en el agua de deshielo, lo que afectaría los ecosistemas marinos.
El retroceso de los glaciares de Alaska revela una revelación significativa, aunque inquietante, según una nueva investigación dirigida por científicos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. Sus hallazgos indican que, a medida que los glaciares se reducen debido al cambio climático, podrían aportar menos nutrientes vitales a los ecosistemas marinos, con posibles consecuencias ecológicas graves.
Los investigadores examinaron el agua de deshielo de dos glaciares de Alaska (uno estable y otro en rápida retirada) y descubrieron que el agua de deshielo del glaciar en retirada contenía cantidades notablemente menores de hierro y manganeso biodisponibles, que son nutrientes fundamentales para la vida oceánica.
Publicado En la revista Nature Communications, este estudio podría redefinir nuestra comprensión de las influencias de los glaciares en la salud de los océanos.
“Si logramos replicar estos hallazgos en otros lugares, las repercusiones trascienden nuestra comprensión científica de los glaciares”, declaró en un comunicado de prensa la coautora Sarah Aarons, geoquímica de Scripps. “Esto podría afectar la productividad de ecosistemas marinos de gran importancia, lo que podría tener implicaciones a largo plazo para la salud de las principales pesquerías”.
Los glaciares trituran la roca y la convierten en sedimentos finos que entran en el agua del océano a través del deshielo, actuando como una fuente crucial de micronutrientes, especialmente en regiones de latitudes altas como Alaska y la Antártida. Estos nutrientes, en particular el hierro y el manganeso, son esenciales para el crecimiento del fitoplancton, constituyendo la base de la mayoría de las redes tróficas marinas y desempeñando un papel clave en el control de los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
El estudio se centró en dos glaciares de la península Kenai de Alaska.
El glaciar estable Aialik produjo agua de deshielo con mayores concentraciones de hierro biodisponible (18%) y manganeso (26%). En cambio, el agua de deshielo del glaciar Noroeste, en retroceso, presentó concentraciones considerablemente menores de estos nutrientes, del 13% y del 14-15%, respectivamente.
Esta disparidad se atribuye a los tiempos más largos de interacción agua-roca en los glaciares en retroceso, lo que aumenta la erosión química y reduce la biodisponibilidad de los nutrientes.
“Cuanto más tiempo el agua esté en contacto con la roca o los sedimentos, mayor será la degradación química o meteorización”, añadió Aarons. “Por lo tanto, un glaciar en retroceso podría estar enviando más sedimentos al océano, pero con menores concentraciones de nutrientes biodisponibles, como el hierro, debido a una mayor meteorización”.
Estos hallazgos suscitan preocupación sobre las implicaciones más amplias para los ecosistemas marinos globales, en particular en regiones con escasez de nutrientes, como el Golfo de Alaska. La reducción de nutrientes esenciales derivada del retroceso de los glaciares podría alterar la productividad de estas aguas y perturbar las cadenas alimentarias que sustentan.
“Observamos diferencias geoquímicas muy claras entre estos dos sistemas glaciares, que vinculamos con su estado de retroceso”, añadió el autor principal, Kiefer Forsch, quien dirigió el estudio como investigador postdoctoral en Scripps y actualmente trabaja en la Universidad del Sur de California. “Sin embargo, esta es una instantánea de dos glaciares en una misma región. Comprender si estos patrones se mantienen en glaciares de otras partes del mundo con diferentes tipos de lecho rocoso y etapas de retroceso requerirá más investigación”.
Este estudio destaca las importantes consecuencias ecológicas del retroceso de los glaciares inducido por el cambio climático y enfatiza la importancia de la investigación continua y el apoyo gubernamental.
“Esta investigación no habría sido posible sin la financiación de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y la colaboración con el Servicio de Parques Nacionales”, añadió Aarons. “La financiación de la NSF nos permite comprender cómo este paisaje responde al calentamiento global y tiene un impacto directo en las numerosas personas que subsisten en estas tierras y visitan estos fiordos glaciares por su abundante y diversa fauna”.
A medida que los glaciares de todo el mundo continúan perdiendo hielo, los investigadores solicitan más estudios para evaluar si se observan patrones similares en otras regiones. Estos conocimientos son cruciales para predecir las respuestas de los ecosistemas al continuo retroceso de los glaciares y formular estrategias para mitigar los impactos en la biodiversidad marina y la pesca.
El estudio incluyó contribuciones de Angel Ruacho de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, quien realizó la investigación como investigador postdoctoral en la Universidad de Washington.
Fuente: Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego