Un estudio dirigido por la Universidad de Utah muestra que el humo de los incendios forestales puede aumentar significativamente los niveles de ozono, lo que plantea graves riesgos para la salud.
Una nueva investigación realizada por la Universidad de Utah, en colaboración con la Universidad Estatal de San José y la Universidad de Colorado en Denver, ha revelado un peligro oculto que se esconde en el humo de los incendios forestales, que aumenta significativamente los niveles de ozono y plantea graves riesgos para la salud pública.
Este estudio, publicado en la revista Atmospheric Environment, arroja luz sobre cómo el humo de los incendios forestales puede exacerbar la contaminación por ozono a niveles que superan los estándares de salud federales.
La pregunta que quería plantear era: si no tenemos emisiones urbanas, supongamos que las eliminamos por completo, ¿seguiremos teniendo un problema de ozono?, declaró en un comunicado de prensa el autor principal, Derek Mallia, profesor asistente de investigación en ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah. «Este estudio sugiere que podríamos eliminar todas las emisiones regionales de fuentes antropogénicas de NOx, pero los incendios aún pueden producir una gran cantidad de ozono».
Doble dosis de contaminación del aire
La investigación destaca la doble amenaza que plantea el humo de los incendios forestales: no sólo produce importantes emisiones de partículas finas, sino que también aumenta las concentraciones de ozono.
El equipo de Mallia utilizó modelos informáticos acoplados, WRF-Sfire y WRF-Chem, para simular un evento de humo récord en 2020, un año marcado por algunos de los incendios forestales más severos en la historia moderna de Estados Unidos.
Del 15 al 26 de agosto de 2020, el oeste de Estados Unidos sufrió incendios devastadores, incluido el incendio August Complex en California, que quemó más de 1 hectáreas. El estudio reveló que el humo de los incendios forestales aumenta las concentraciones de ozono en un promedio de 21 partes por mil millones (ppb).
“El ozono aumentó entre un 20 % y un 30 % debido al humo de los incendios forestales”, añadió Mallia. “Es una cantidad considerable”.
Las complejidades de la formación del ozono
La formación de ozono es un proceso complejo que ocurre cuando los átomos de oxígeno de otros contaminantes se recombinan a través de una reacción fotoquímica impulsada por la luz solar.
Los principales impulsores de esta reacción son los óxidos nítricos (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV), siendo estos últimos componentes importantes del humo de los incendios forestales.
Si bien el NOx se asocia más comúnmente con actividades humanas como las emisiones de vehículos y los procesos industriales, el estudio ilustra que incluso en áreas remotas con pocas fuentes antropogénicas, los incendios forestales aún pueden generar una contaminación significativa por ozono.
Lo que complica aún más la situación es el hecho de que el humo también puede oscurecer la luz solar, lo que puede reducir la tasa de formación de ozono.
“También hay mucha materia particulada, que también es un contaminante, pero puede bloquear la luz solar y, por lo tanto, reducir la cantidad de luz solar disponible para la fotoquímica del ozono. En algunos casos, puede ser considerable”, añadió Mallia. “Si se está justo encima del incendio, suele haber suficiente sombra de humo que limita la cantidad de ozono. Pero si se aleja lo suficiente y la columna se vuelve relativamente difusa, no suele ser lo suficientemente densa como para limitar realmente el ozono”.
Implicaciones para la gestión de la calidad del aire
La principal conclusión del estudio es la urgente necesidad de perfeccionar los modelos existentes para predecir y gestionar mejor la calidad del aire. A medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes y graves debido al cambio climático, herramientas como WRF-Sfire y WRF-Chem son esenciales para pronosticar la calidad del aire durante las temporadas de incendios forestales.
Sin embargo, estas herramientas requieren una mejora continua para manejar la compleja dinámica del humo de los incendios forestales.
El estudio solicitó modelos predictivos mejorados para ayudar a los funcionarios de salud pública a emitir advertencias precisas y mitigar posibles riesgos para la salud.
Fuente: Universidad de Utah