Científicos del University College de Londres han descubierto un mecanismo natural que desactiva la inflamación en humanos. Este descubrimiento podría allanar el camino para nuevos tratamientos para la artritis, las enfermedades cardíacas y otras afecciones crónicas provocadas por respuestas inmunitarias descontroladas.
Los científicos han identificado un “freno” natural en el sistema inmunológico humano que ayuda a desactivar la inflamación antes de que cause daños duraderos, un descubrimiento que podría transformar el modo en que los médicos tratan enfermedades crónicas como la artritis y las enfermedades cardíacas.
En un estudio en humanos dirigido por investigadores del University College de Londres, se demostró que unas diminutas moléculas derivadas de la grasa, llamadas epoxi-oxilipinas, actúan como señales de parada internas para el sistema inmunitario. Al potenciarse con un fármaco, estas moléculas ayudaron a aliviar el dolor más rápidamente y previnieron la acumulación de un tipo de glóbulo blanco relacionado con la inflamación a largo plazo.
La obra, publicado En Nature Communications, ofrece una nueva esperanza para millones de personas que viven con enfermedades inflamatorias crónicas, que son una de las principales causas de discapacidad y muerte prematura en todo el mundo.
La inflamación es la primera línea de defensa del cuerpo contra infecciones o lesiones. Provoca enrojecimiento, calor, hinchazón y dolor a medida que las células inmunitarias acuden rápidamente al lugar del daño. En una respuesta saludable, esta reacción es de corta duración: una vez que la amenaza desaparece, el cuerpo entra en modo de recuperación y la inflamación disminuye.
Pero cuando ese interruptor de apagado falla, el sistema inmunitario puede quedar bloqueado en modo de lucha. Con el tiempo, esta inflamación latente puede dañar tejidos y órganos, contribuyendo a afecciones como la artritis reumatoide, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes tipo 2.
El equipo del UCL se propuso comprender cómo el cuerpo decide reducir su respuesta inmunitaria. Se centraron en las epoxi-oxilipinas, moléculas grasas que, según estudios en animales, podrían reducir la inflamación y el dolor, pero cuyo papel en humanos se desconocía en gran medida.
Para estudiar esto en tiempo real, los investigadores crearon una reacción inflamatoria controlada y de corta duración en voluntarios sanos. Los participantes recibieron una pequeña inyección de bacterias E. coli inactivadas por luz ultravioleta en la piel del antebrazo, lo que desencadenó los signos característicos de la inflamación aguda: dolor, enrojecimiento, calor e hinchazón.
Cuarenta y ocho voluntarios se dividieron en dos grupos. En un grupo "profiláctico", los participantes recibieron un fármaco llamado GSK2256294 dos horas antes de la inyección. En el otro grupo "terapéutico", recibieron el fármaco cuatro horas después del inicio de la inflamación, imitando el uso de un tratamiento una vez que aparecen los síntomas.
GSK2256294 bloquea una enzima llamada epóxido hidrolasa soluble (sEH), que normalmente descompone las epoxi-oxilipinas. Al inhibir la sEH, el fármaco aumenta los niveles de estas moléculas grasas protectoras en el organismo.
En ambos grupos, los investigadores descubrieron que el bloqueo de la sEH aumentó los niveles de epoxi-oxilipinas, aceleró la resolución del dolor y redujo drásticamente los niveles de los llamados monocitos intermedios en la sangre y los tejidos. Estos glóbulos blancos son útiles en periodos cortos, ayudando a combatir infecciones y reparar tejidos, pero cuando persisten o se expanden, pueden mantener el sistema inmunitario activado y provocar inflamación crónica.
"Nuestros hallazgos revelan una vía natural que limita la expansión de células inmunes dañinas y ayuda a calmar la inflamación más rápidamente", dijo la primera autora Olivia Bracken, investigadora del Departamento de Envejecimiento, Reumatología y Medicina Regenerativa de la UCL, en un comunicado de prensa.
Cabe destacar que los efectos del fármaco se observaron en el interior del cuerpo, no en la superficie de la piel. Si bien el dolor remitió más rápidamente, los signos visibles, como el enrojecimiento y la hinchazón, no cambiaron significativamente, lo que sugiere que el tratamiento alteraba los procesos inmunitarios más profundos sin simplemente enmascarar los síntomas.
Pruebas posteriores se centraron en una epoxi-oxilipina en particular, llamada 12,13-EpOME. El equipo descubrió que esta molécula actúa inhibiendo una señal proteica conocida como p38 MAPK, que impulsa la transformación de los monocitos en formas más inflamatorias. Este mecanismo se confirmó tanto en experimentos de laboratorio como en voluntarios a los que se les administró un fármaco independiente que bloquea la p38.
Al mapear cómo se comportan estas moléculas en los humanos durante la inflamación, el estudio abre una nueva ventana a las herramientas que tiene el propio cuerpo para restablecer el equilibrio.
"Este es el primer estudio que mapea la actividad de la epoxi-oxilipina en humanos durante la inflamación", agregó el autor correspondiente Derek Gilroy, profesor de inflamación experimental y farmacología en la División de Medicina de la UCL.
A diferencia de muchos fármacos inmunosupresores que pueden aumentar la vulnerabilidad de los pacientes a las infecciones, la acción dirigida a las epoxi-oxilipinas y la enzima sEH podría ofrecer una manera de impulsar el sistema inmunitario hacia la normalidad sin desactivarlo por completo. Esto hace que este enfoque sea especialmente atractivo para enfermedades crónicas que se exacerban repetidamente durante muchos años.
El descubrimiento es particularmente relevante para enfermedades autoinmunes e inflamatorias como la artritis reumatoide, en la que el sistema inmunitario ataca por error los propios tejidos del cuerpo. Los investigadores señalan que los inhibidores de sEH como GSK2256294 podrían probarse junto con los medicamentos existentes para la artritis para determinar si ayudan a prevenir o retrasar el daño articular.
Para las personas que viven con artritis, un mejor control del dolor y de la inflamación podría cambiarles la vida.
"Por eso es importante que invirtamos en investigaciones como esta, que nos ayudan a comprender qué causa e influye en la experiencia del dolor de las personas", dijo Caroline Aylott, jefa de investigación en Arthritis UK, que financió el estudio, en el comunicado de prensa.
En el estudio participaron colaboradores de la UCL, el King's College de Londres, la Universidad de Oxford, la Universidad Queen Mary de Londres y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de Estados Unidos.
Si bien los hallazgos son preliminares y provienen de un modelo experimental cuidadosamente controlado en voluntarios sanos, sientan las bases para ensayos clínicos en personas con enfermedades inflamatorias crónicas. Se espera que estudios futuros prueben los inhibidores de sEH en afecciones como la artritis reumatoide y las enfermedades cardiovasculares, para determinar si la mejora del propio "freno" de epoxi-oxilipinas del cuerpo puede reducir los brotes, proteger los tejidos y mejorar la calidad de vida.
Como la inflamación crónica continúa siendo reconocida como una importante amenaza para la salud mundial, el trabajo apunta hacia una nueva clase de tratamientos que trabajan con los sistemas de curación naturales del cuerpo, en lugar de contra ellos.
“Dado que la inflamación crónica se considera una importante amenaza para la salud mundial, este descubrimiento abre una vía prometedora para nuevas terapias”, añadió Bracken.
Fuente: University College London