Un estudio internacional reciente destaca el impacto devastador del cambio climático en el Himalaya y revela las complejas causas de la inundación de octubre de 2023 en Sikkim (India). Los científicos piden que se establezcan urgentemente sistemas de alerta temprana y medidas de adaptación climática más sólidas.
Un equipo internacional de investigación ha publicado un nuevo estudio sobre la catastrófica inundación que devastó el valle del río Teesta en Sikkim, India, en octubre de 2023. El estudio, en el que participan científicos de nueve países, incluida la Universidad de Zúrich (UZH), ofrece un análisis exhaustivo de las complejas causas del fenómeno y sus efectos de largo alcance, lo que subraya la urgencia de abordar los riesgos relacionados con el clima en las regiones de alta montaña.
El 3 de octubre de 2023, un deslizamiento de tierra masivo compuesto por aproximadamente 14.7 millones de metros cúbicos de material de morrena congelada se derrumbó en el lago South Lhonak.
El deslizamiento de tierra desencadenó una ola similar a un tsunami, que alcanzó los 20 metros de altura, lo que provocó una catastrófica inundación por desbordamiento de un lago glacial (GLOF). La inundación liberó alrededor de 50 millones de metros cúbicos de agua, suficiente para llenar 20,000 piscinas olímpicas, por el valle del río Teesta, de 385 kilómetros de longitud, lo que provocó una destrucción generalizada.

Subtítulo: Inundación y destrucción de Rangpo, a más de 130 km río abajo del lago South Lhonak
Créditos: Praful Rao
"El deshielo del permafrost y la inestabilidad de las estructuras de rocas, hielo y morrenas plantean grandes riesgos", dijo en un comunicado el coautor Christian Huggel, jefe del grupo de investigación de Medio Ambiente y Clima de la UZH. comunicado de prensa.
Este sentimiento refleja la terrible condición de las regiones de gran altitud y su creciente vulnerabilidad debido al cambio climático.
La inundación mortal se cobró al menos 55 vidas y 70 personas siguen desaparecidas. La infraestructura, incluidas cinco centrales hidroeléctricas, resultó gravemente dañada o destruida, lo que tuvo importantes consecuencias económicas para las comunidades locales. La erosión y la sedimentación masivas exacerbaron aún más el impacto del desastre en la agricultura y las empresas locales.
Un aspecto clave del estudio fue el uso de datos de teledetección de alta resolución para desentrañar la dinámica del evento.
“El uso de datos de teledetección de alta resolución fue crucial para comprender en detalle los complejos procesos y los efectos en cascada de la inundación”, dijo en el comunicado de prensa el primer autor Ashim Sattar, ex investigador postdoctoral en la UZH y ahora profesor adjunto en el Instituto Indio de Tecnología en Bhubaneswar.
La combinación de imágenes satelitales, modelos digitales de elevación, simulaciones numéricas y datos sísmicos permitió al equipo reconstruir el desastre con un detalle sin precedentes.
El estudio destacó la urgente necesidad de contar con sistemas de alerta temprana eficaces y de cooperación internacional para abordar esos peligros.
“Nuestros hallazgos resaltan la necesidad urgente de contar con sistemas de alerta temprana y cooperación internacional para abordar estos desafíos”, añadió Sattar.
Además, la investigación subrayó la importancia de las medidas preventivas, ya que reveló que la inestabilidad de las morrenas se había hecho evidente durante años, con desplazamientos de hasta 15 metros por año, lo que exige un seguimiento coordinado y estrategias preventivas para mitigar futuros desastres.
A medida que el cambio climático continúa acelerándose, es probable que aumente la frecuencia de estas cascadas de riesgos múltiples.
“El caso del lago South Lhonak es un recordatorio de que debemos tomar más en serio los riesgos climáticos en las regiones montañosas de todo el mundo”, añadió Huggel.
Sattar destacó que “necesitamos mejores modelos y evaluaciones de riesgos, así como estrategias de adaptación sólidas, para minimizar los desastres futuros”.
Los conocimientos del estudio son cruciales para mejorar las estrategias de preparación y respuesta, abogar por una regulación más estricta del desarrollo hidroeléctrico en zonas de alto riesgo, una mejor vigilancia de los lagos glaciares y la implementación de sistemas de alerta temprana.
Publicado En la revista Science, el estudio sirve como un llamado claro para una mayor acción climática para proteger a las comunidades montañosas vulnerables de las crecientes amenazas del cambio climático.