Un estudio nacional de más de 2,400 adultos jóvenes revela que sentirse apoyado emocionalmente en las redes sociales se relaciona con una menor ansiedad, especialmente en ciertos tipos de personalidad. El trabajo destaca tanto las promesas como las limitaciones del apoyo en línea para la salud mental.
A menudo se atribuye la ansiedad a las redes sociales, pero una nueva investigación sugiere que las mismas plataformas también pueden ayudar a aliviarla, especialmente a los adultos jóvenes que se sienten realmente apoyados en línea.
Un estudio nacional realizado por investigadores de la Universidad de Arkansas y la Universidad de Alabama reveló que los adultos jóvenes que reciben apoyo emocional en las redes sociales tienen una probabilidad significativamente mayor de reportar una reducción en los síntomas de ansiedad. El efecto fue más pronunciado en personas con ciertos rasgos de personalidad y en mujeres.
Los hallazgos llegan en un momento en que la ansiedad es uno de los problemas de salud mental más acuciantes a nivel mundial. La ansiedad es la segunda causa principal de discapacidad y mortalidad a nivel mundial, y aproximadamente un tercio de los adultos estadounidenses experimentará un trastorno de ansiedad a lo largo de su vida. La edad promedio de inicio es de tan solo 17 años, lo que significa que muchas personas comienzan a experimentar ansiedad en la adolescencia y principios de los 20 años.
El estudio, publicado en la revista Psiquiatría Internacional, ayuda a aclarar cómo se conectan el uso de las redes sociales y la salud mental.
“Estudios longitudinales demuestran una asociación entre el uso de las redes sociales y la ansiedad”, escriben los investigadores. “Sin embargo, el mecanismo de esta asociación en términos de apoyo emocional no se comprende completamente. Este nuevo estudio abordó estas importantes preguntas de investigación y halló asociaciones sólidas y lineales con la reducción de la ansiedad, especialmente entre las mujeres”.
Renae Merrill, profesora de la Facultad Fulbright de Artes y Ciencias de la Universidad de Arkansas, fue coautora del estudio junto con Chunhua Cao, profesor adjunto de la Facultad de Educación de la Universidad de Alabama.
El equipo encuestó a más de 2,403 adultos estadounidenses de entre 18 y 30 años. Los participantes informaron cuánto apoyo emocional sienten que reciben en las plataformas de redes sociales populares, como aliento, comprensión o empatía de otros en línea.
Los síntomas de ansiedad se midieron mediante una herramienta estándar llamada escala del Sistema de Información de Medición de Resultados Reportados por el Paciente, ampliamente utilizada en la investigación sanitaria. La personalidad se evaluó mediante el Inventario de los Cinco Grandes, una medida psicológica común que analiza cinco rasgos generales: apertura, responsabilidad, extroversión, amabilidad y neuroticismo.
Al analizar los datos, los investigadores descubrieron que el apoyo emocional de las redes sociales se relacionaba con una menor ansiedad en general. Sin embargo, esta conexión era más fuerte en personas con ciertos perfiles de personalidad.
Los adultos jóvenes con puntuaciones altas en apertura a la experiencia, extroversión y amabilidad, y bajas en responsabilidad, eran más propensos a reportar mayores niveles de apoyo emocional en redes sociales. Esos mismos individuos tendían a reportar menos ansiedad.
Los investigadores sugieren que las interacciones y percepciones positivas podrían explicar por qué los adultos jóvenes con estos rasgos se sienten más apoyados y menos ansiosos. Las personas más extrovertidas, curiosas y cooperativas pueden ser más propensas a interactuar con otros en línea, construir redes de apoyo e interpretar las respuestas de forma positiva.
El estudio también encontró diferencias de género en cómo se percibe el apoyo emocional en las redes sociales y cómo se relaciona con la ansiedad, con asociaciones más fuertes reportadas entre las mujeres.
El trabajo subraya lo grave que puede ser la ansiedad para los adultos jóvenes y se extiende mucho más allá de la preocupación ocasional.
Como lo expresan los investigadores, “Los hallazgos de esta investigación tienen importantes implicaciones sociales, dada la mayor prevalencia de ansiedad entre los adultos jóvenes” y “Actualmente sabemos que la ansiedad también aumenta el riesgo de inflamación inducida por estrés, interrupción del sueño, migrañas, cultura laboral negativa, perfeccionismo desadaptativo, baja autoestima y afecta negativamente el rendimiento académico”.
Al mismo tiempo, el estudio presenta limitaciones importantes. Al basarse en datos de encuestas tomadas en un momento determinado, no puede demostrar una relación causal. Los investigadores no pueden afirmar con certeza si el apoyo emocional en redes sociales reduce la ansiedad o si las personas con menor ansiedad tienen mayor probabilidad de sentirse apoyadas en línea.
Los autores señalan que la dirección de la asociación aún no está clara. El apoyo emocional en las redes sociales puede ayudar a reducir la ansiedad, o bien, la ansiedad puede influir en el apoyo que las personas creen recibir de sus comunidades en línea.
Aun así, los resultados sugieren que el apoyo emocional en sí mismo, ya sea en línea o fuera de línea, es un factor poderoso en la salud mental.
Merrill enfatizó la lección más amplia sobre cómo las personas se relacionan entre sí, tanto en las pantallas como en persona.
“Las personas prosperan cuando se sienten valoradas, apoyadas y parte de un grupo unido”, declaró en un comunicado de prensa. “Es fundamental ser más conscientes emocionalmente en nuestras interacciones con los demás. Esto implica tomarse el tiempo para comprender realmente la situación de los demás y ofrecerles el mayor apoyo positivo y significativo posible. Mejorar la percepción, la comunicación y la conciencia emocional, tanto en persona como en las redes sociales, es fundamental para mejorar la salud y el bienestar”.
Para los estudiantes y jóvenes adultos que pasan gran parte de su vida social en línea, el estudio ofrece un mensaje esperanzador: las redes sociales no tienen por qué ser una fuente de estrés. Al usarlas para crear una conexión genuina y ofrecer ánimo, pueden formar parte de un sistema de apoyo más amplio que contribuye a proteger la salud mental.
Fuente: Universidad de Arkansas