Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Ohio muestra que algunas marcas de agua embotellada contienen tres veces más partículas nanoplásticas que el agua del grifo tratada. Los hallazgos resaltan cómo decisiones cotidianas, como beber del grifo en lugar de la botella, pueden reducir la exposición a diminutos fragmentos de plástico.
Tomar una botella de agua en lugar del grifo podría parecer la opción más segura. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que, a menudo, no lo es.
Científicos de la Universidad Estatal de Ohio descubrieron que algunas marcas de agua embotellada contenían aproximadamente tres veces más partículas nanoplásticas que el agua del grifo tratada de plantas municipales cercanas, lo que genera nuevas preocupaciones sobre la cantidad de plástico que la gente puede estar bebiendo cada día.
El equipo se centró en el agua de cuatro plantas de tratamiento cercanas al lago Erie y seis marcas diferentes de agua embotellada. Al comparar ambas fuentes, pudieron estimar la cantidad de fragmentos microscópicos de plástico presentes en cada una.
Su análisis demostró que el agua embotellada contenía niveles significativamente más altos de nanoplásticos, la categoría más diminuta de partículas plásticas. Estos fragmentos son tan pequeños que se miden en milmillonésimas de metro y pueden ser difíciles de detectar con herramientas estándar.
Los hallazgos apuntan a una forma sencilla para que las personas reduzcan la exposición, según la autora principal Megan Jamison Hart, candidata a doctorado en ciencias ambientales en la Universidad Estatal de Ohio.
“Podemos tomar decisiones informadas para intentar reducir nuestra exposición diaria a estas sustancias químicas nocivas”, declaró Hart en un comunicado de prensa. “Para la persona promedio que tiene sed y quiere beber, la mejor manera de hacerlo es beberlo directamente del grifo en lugar de comprar agua embotellada”.
Los microplásticos y nanoplásticos se forman a medida que productos plásticos de mayor tamaño se descomponen o se utilizan con el tiempo. Se han detectado en océanos, ríos, suelo e incluso en el aire. Debido a su durabilidad y amplio uso, estos diminutos fragmentos se consideran ahora un contaminante global.
Los científicos llevan varios años midiendo los microplásticos en el agua potable, pero muchos menos estudios se han centrado en los nanoplásticos. Su tamaño extremadamente pequeño dificulta su detección y seguimiento, incluso en un laboratorio.
Para superar este desafío, el equipo de la Universidad Estatal de Ohio combinó dos técnicas avanzadas. Utilizaron microscopía electrónica de barrido para obtener imágenes de las partículas y espectroscopia infrarroja fototérmica óptica para identificar su composición química. Juntas, estas herramientas permitieron a los investigadores detectar y clasificar las partículas de plástico hasta sus componentes más pequeños.
El estudio, publicado en la revista Ciencia del medio ambiente total, se descubrió que más de la mitad de las partículas detectadas en las muestras de agua eran nanoplásticos. Este resultado sugiere que trabajos anteriores que solo contabilizaban microplásticos de mayor tamaño podrían haber subestimado la cantidad real de plástico presente en el agua potable.
Aunque los científicos aún trabajan para comprender con exactitud cómo estas partículas afectan la salud humana, a muchos les preocupa que los nanoplásticos representen un riesgo particular. Debido a su pequeño tamaño, es más probable que atraviesen importantes barreras biológicas en el cuerpo, llegando potencialmente a órganos y tejidos a los que las partículas más grandes no pueden llegar.
Esa incertidumbre es precisamente la razón por la que tiene sentido limitar la exposición siempre que sea posible.
"Si bien no comprendemos completamente los riesgos para la salud humana asociados con la exposición a los nanoplásticos, es mejor tratar de mitigar ese riesgo porque la evidencia indica que causan problemas, incluso si aún no somos completamente conscientes de cuáles son", agregó Hart.
En las muestras de agua embotellada, los plásticos más comunes se pudieron rastrear hasta el propio envase, como esperaban los investigadores. Las botellas y tapas de plástico pueden desprender pequeños fragmentos durante la fabricación, el transporte, el almacenamiento y la manipulación diaria.
El origen de los plásticos en el agua del grifo tratada no estaba tan claro. Las partículas podrían estar entrando al sistema desde cursos de agua naturales, infraestructuras antiguas u otras partes del proceso de tratamiento y distribución. Identificar estas vías requerirá más estudios.
Lo que está claro es que los nanoplásticos son una parte importante del panorama de la contaminación plástica y deben incluirse en futuros monitoreos y evaluaciones de riesgos.
El conteo de estas partículas más pequeñas cambió el panorama general de la contaminación, señaló el autor principal John Lenhart, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad Estatal de Ohio.
“Las concentraciones que observamos fueron superiores a las previstas, lo que, a diferencia de estudios anteriores, pudimos atribuir a la inclusión de nanoplásticos”, declaró en el comunicado de prensa. “Este énfasis valida gran parte de la información que hemos obtenido”.
Al incorporar nanoplásticos en sus mediciones, el equipo espera abrir la puerta a nuevas preguntas: ¿Qué métodos de tratamiento de agua son los mejores para eliminar estas partículas? ¿Cómo contribuyen los diferentes materiales y procesos a la eliminación de plásticos? ¿Y cómo pueden los ingenieros diseñar sistemas que eviten la presencia de más plásticos en el agua potable?
“Al comprender la composición básica de los materiales en el agua y las reacciones importantes para controlarla, podemos tomar mejores decisiones de diseño para futuros tratamientos o remediaciones”, añadió Lenhart. “Por eso análisis como estos son tan prometedores”.
Por ahora, los investigadores enfatizan que no es necesario que la gente se alarme por cada sorbo de agua. En cambio, enfatizan medidas prácticas: elegir agua del grifo cuando esté tratada de forma segura, usar botellas reutilizables fabricadas con materiales que liberan menos partículas y apoyar las iniciativas para reducir los residuos plásticos en general.
A medida que los científicos continúan perfeccionando herramientas para detectar piezas de plástico cada vez más pequeñas, estudios como este sugieren que lo que no podemos ver fácilmente en nuestra agua aún puede importar, y que las elecciones cotidianas pueden ayudar a limitar lo que termina en nuestros cuerpos.