Un nuevo estudio de la Universidad del Este de Londres sugiere que los restos de cultivos que normalmente se queman o se dejan pudrir podrían convertirse en materiales de construcción que almacenan carbono durante décadas. El trabajo destaca una solución climática poco explorada que se esconde a simple vista en granjas de todo el mundo.
Los restos agrícolas que normalmente se queman en los campos o se dejan pudrir podrían convertirse en una poderosa herramienta para combatir el cambio climático, según una nueva investigación de la Universidad del Este de Londres.
El estudio, publicado en la revista Sistemas ambientales más limpios, concluye que los residuos fibrosos de cultivos como el trigo, el arroz y el maíz, producidos en miles de millones de toneladas cada año, podrían retener carbono durante décadas si se convierten en materiales de construcción duraderos en lugar de tratarlos como desechos.
Hoy en día, gran parte de este material se quema, se utiliza como alimento para animales o se deja descomponer, devolviendo carbono a la atmósfera en cuestión de meses. En muchas regiones, la quema a cielo abierto de residuos agrícolas también agrava la contaminación atmosférica y la salud pública.
Dirigido por Bamdad Ayati, investigador principal del Instituto de Investigación de Sostenibilidad de la UEL, el equipo se propuso cuantificar qué sucedería si ese patrón cambiara.
Se centraron en el uso de fibras agrícolas en productos de construcción como aislamientos, tableros y paneles. Estos materiales pueden durar décadas en los edificios, convirtiendo las estructuras en depósitos temporales de carbono.
Como explicó Ayati, el problema comienza con lo que sucede con la mayoría de los residuos ahora.
“Cada año, se queman o se dejan descomponer grandes volúmenes de residuos agrícolas, devolviendo carbono a la atmósfera en poco tiempo”, dijo en un comunicado de prensa.
El equipo utilizó un enfoque dinámico de ciclo de vida para evaluar el impacto climático de los diferentes usos de los residuos de cultivos a escala global. En lugar de simplemente contabilizar las emisiones totales, este método rastrea cuándo se libera o almacena el carbono a lo largo del tiempo, lo que puede cambiar significativamente la comprensión del impacto climático de un material.
Al analizar el tiempo, los investigadores demostraron que desviar los residuos de la combustión o la descomposición rápida hacia productos de construcción de larga duración podría generar un efecto de enfriamiento sostenido durante el próximo siglo. Cuanto más tiempo permanezca el material en un edificio, más tiempo permanecerá el carbono fuera de la atmósfera.
El estudio también examinó qué sucede cuando esta estrategia se combina con energía limpia. En algunas regiones, los residuos de cultivos se queman como combustible de bajo costo. Los investigadores descubrieron que si la energía renovable reemplaza la energía de biomasa, los beneficios climáticos del uso de residuos en los edificios se intensifican.
La magnitud de la oportunidad es enorme. El estudio señala que cada año se generan alrededor de 4.4 millones de toneladas métricas de residuos agrícolas en todo el mundo. Sin embargo, solo una pequeña parte termina actualmente en productos duraderos. La mayor parte todavía se quema, se usa como alimento para animales o se deja descomponer en los campos.
Incluso si el mercado de aislamientos de base biológica crece rápidamente, los investigadores concluyen que solo absorbería una pequeña parte del material disponible. Para aprovechar al máximo este recurso, argumentan, el sector de la construcción deberá expandir los materiales de base biológica más allá de los usos específicos o especializados.
Esto podría significar incorporar fibras de cultivos a una gama más amplia de productos, desde paneles de pared y tableros compuestos hasta otros componentes estructurales o semiestructurales, donde se puedan cumplir estándares y requisitos de seguridad adecuados.
Los hallazgos cambian la forma en que debemos pensar sobre los desechos agrícolas.
Nuestra investigación demuestra que, si estas fibras se redirigen a materiales de construcción de larga duración, pueden almacenar carbono durante décadas y producir un efecto de enfriamiento mensurable. Esto convierte los residuos, de un problema de eliminación, en un potencial recurso climático, añadió Ayati.
El trabajo subraya un cambio más amplio en la estrategia climática: no solo se busca reducir el uso de combustibles fósiles, sino también gestionar el carbono que ya circula por las plantas y el suelo. Convertir los subproductos agrícolas en materiales de construcción es una forma de frenar el retorno de ese carbono a la atmósfera.
Esto también se alinea con el creciente interés en soluciones basadas en la naturaleza y en la biología en la industria de la construcción. Los edificios construidos con materiales de origen vegetal pueden reducir la dependencia de productos con altas emisiones, como el hormigón y el acero convencionales, a la vez que almacenan carbono en la estructura.
Otros coautores incluyen investigadores de la Escuela de Arquitectura, Computación e Ingeniería de la UEL.
Si bien la investigación se centra en el potencial global, poner estas ideas en práctica requerirá cambios sobre el terreno: nuevas cadenas de suministro para recolectar y procesar residuos, códigos y normas de construcción actualizados e inversión en capacidad de fabricación de productos de base biológica.
Aun así, el mensaje del equipo de UEL es que ya existe una importante oportunidad climática, dispersa en los campos después de cada cosecha. Con las políticas adecuadas y la innovación en el sector, la paja, las cáscaras y los tallos que los agricultores ahora tienen dificultades para desechar podrían ayudar a construir la próxima generación de edificios con bajas emisiones de carbono.
Fuente: Universidad de East London