Un estudio pionero de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York revela cómo el cambio climático está alterando drásticamente la composición del nitrógeno en los ríos árticos, lo que representa una amenaza para los ecosistemas marinos y las comunidades indígenas. La investigación exige medidas urgentes de adaptación climática.
El cambio climático está privando al océano Ártico de nutrientes esenciales, ya que los ríos más grandes de la región aportan una cantidad mucho menor del nitrógeno esencial que necesitan los ecosistemas marinos. Esta alarmante tendencia ha sido destacada en un nuevo estudio dirigido por Bridger J. Ruyle, de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York, que ha sido... publicado en Ciclos Biogeoquímicos Globales.
“Esto es una señal de alerta para el Ártico”, afirmó Ruyle en un comunicado de prensa.
Ruyle realizó el estudio como investigador postdoctoral en la Carnegie Institution for Science y se unió a NYU Tandon en el verano de 2025 como profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil y Urbana.
La investigación enfatiza que los cambios rápidos en la química del nitrógeno de los ríos podrían transformar drásticamente el funcionamiento de los ecosistemas marinos en el Ártico, lo que representa una grave amenaza para las redes alimentarias costeras que han sustentado a las comunidades indígenas durante milenios.
Basado en 20 años de datos de seis importantes ríos del Ártico (Yenisey, Lena, Ob', Mackenzie, Yukón y Kolyma), el estudio encontró una disminución significativa del nitrógeno inorgánico entre 2003 y 2023.
El nitrógeno ligado inorgánicamente, esencial para la producción primaria de la región, fue reemplazado por una forma menos disponible para la vida marina, lo que potencialmente desencadenó efectos en cascada en todo el ecosistema del Ártico.
El avance de las temperaturas en aumento y el deshielo del permafrost están alterando la composición química del agua de los ríos del Ártico, lo que resulta en un cambio del nitrógeno inorgánico al nitrógeno orgánico disuelto.
Mediante modelos estadísticos avanzados, los investigadores identificaron la pérdida de permafrost como un factor clave de estos cambios. El equipo de Ruyle combinó datos observacionales sobre la química del agua con factores como la temperatura, la precipitación y la cobertura terrestre para descubrir cómo el clima está impactando los ciclos del nitrógeno en estas vías fluviales.
“Ya sea que estemos analizando la contaminación por PFAS en el agua potable o el ciclo del nitrógeno en los ríos del Ártico, el hilo conductor es comprender cómo se propagan los cambios ambientales a través de los sistemas hídricos”, añadió Ruyle.
Los cambios en la composición del nitrógeno tienen implicaciones significativas para las redes alimentarias marinas de la región, que dependen en gran medida del aporte de nutrientes de los ríos y son cruciales para la seguridad alimentaria de las comunidades indígenas.
La investigación subraya la urgente necesidad de estrategias de gestión de ecosistemas y adaptación climática. Como señaló Ruyle, debemos considerar la calidad del agua y el cambio climático como desafíos interconectados.
“Este trabajo demuestra por qué debemos considerar la calidad del agua y el cambio climático como desafíos fundamentalmente vinculados”, añadió Ruyle. “A medida que el cambio climático se intensifica, debemos comprender estas interconexiones para proteger tanto la salud humana como la integridad de los ecosistemas”.
El trabajo de Ruyle se extiende más allá del Ártico, buscando comprender las implicaciones más amplias de la actividad humana y el cambio climático en la calidad global del agua. Esto incluye el seguimiento de contaminantes como las sustancias químicas permanentes y los productos farmacéuticos en las aguas residuales, lo que ilustra aún más cómo los cambios climáticos afectan a los sistemas hídricos de todo el mundo.
Otros coautores del estudio son Julian Merder de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda; Robert GM Spencer de la Universidad Estatal de Florida; James W. McClelland del Laboratorio de Biología Marina, Woods Hole; Suzanne E. Tank de la Universidad de Alberta y Anna M. Michalak de la Institución Carnegie para la Ciencia.