Una nueva investigación en ratones sugiere que la enfermedad de Parkinson podría propagarse del intestino al cerebro con la ayuda del sistema inmunitario. Apuntar a las células inmunitarias intestinales podría abrir la puerta a un diagnóstico más temprano y a nuevos tratamientos.
La enfermedad de Parkinson puede comenzar en el intestino y propagarse al cerebro con la ayuda de las propias células inmunes del cuerpo, según una nueva investigación que podría cambiar el modo en que los médicos detectan y tratan la enfermedad.
En un estudio con ratones, científicos del Instituto de Investigación de la Demencia del University College de Londres (UCL) del Reino Unido rastrearon cómo una proteína tóxica relacionada con el párkinson viaja desde los intestinos hasta el cerebro. Descubrieron que las células inmunitarias especializadas del intestino, llamadas macrófagos, ayudan a transportar esa carga dañina a lo largo del denominado eje intestino-cerebro.
Cuando los investigadores redujeron la cantidad de estos macrófagos intestinales, la proteína tóxica se propagó menos y los problemas de movimiento en los ratones mejoraron. Los hallazgos, publicado en la revista Nature, apuntan a una nueva estrategia potencial: apuntar al sistema inmunológico del intestino para intervenir en el Parkinson mucho antes de que aparezcan los síntomas motores clásicos.
El párkinson es conocido por sus temblores, rigidez y lentitud de movimientos, pero muchas personas experimentan problemas digestivos años o incluso décadas antes del diagnóstico. Estudios previos han demostrado que entre la mitad y casi la totalidad de las personas con párkinson presentan síntomas intestinales, como estreñimiento crónico, mucho antes de desarrollar problemas de movimiento.
Este patrón ha llevado a los científicos a sospechar que, en muchos pacientes, la enfermedad comienza en el cuerpo y no en el cerebro. Una de las primeras regiones cerebrales afectadas en el párkinson es el núcleo motor dorsal del nervio vago, que conecta directamente con el intestino. Los pacientes a veces se agrupan en tipos de "cuerpo primero" y "cerebro primero", y se cree que los casos de cuerpo primero representan alrededor de dos tercios de las personas con párkinson.
Lo que ha faltado es una explicación clara de cómo la enfermedad podría trasladarse del intestino al cerebro.
Para investigar esta cuestión, el equipo del UCL se centró en la alfa-sinucleína, una proteína que puede plegarse incorrectamente y aglutinarse en el cerebro de personas con párkinson. Estas aglomeraciones son tóxicas para las células nerviosas y se consideran un signo distintivo de la enfermedad.
Los investigadores primero aislaron la alfa-sinucleína mal plegada del cerebro de personas que habían fallecido con párkinson. Luego, insertaron pequeñas cantidades de esta proteína derivada del paciente en el intestino delgado de ratones y rastrearon lo que sucedía a continuación.
En el intestino, los macrófagos normalmente actúan como primera respuesta, fagocitando y destruyendo invasores dañinos como las bacterias. En este estudio, el equipo descubrió que los macrófagos intestinales también fagocitaban la alfa-sinucleína mal plegada. Sin embargo, en lugar de descomponerla con éxito, las células comenzaron a mostrar signos de problemas en sus lisosomas, los compartimentos responsables de digerir los desechos celulares.
Ante la falla de sus sistemas de eliminación de desechos, los macrófagos no solo neutralizaron la proteína tóxica, sino que parecieron contribuir a desencadenar una reacción en cadena que involucraba a otras partes del sistema inmunitario.
Los investigadores descubrieron que los macrófagos disfuncionales enviaban señales a las células T, un tipo de glóbulo blanco que participa en la respuesta inmunitaria adaptativa del cuerpo. Estas células T, moldeadas por lo que encontraban en el intestino, viajaban desde los intestinos hasta el cerebro. El equipo las describió como células T "instruidas por el intestino".
Una vez en el cerebro, estas células inmunes se asociaron con la propagación de alfa-sinucleína tóxica y el desarrollo de cambios similares al Parkinson en los ratones.
Para comprobar si los macrófagos intestinales eran realmente clave en este proceso, los científicos eliminaron estas células en algunos ratones antes de introducir la alfa-sinucleína en el intestino delgado. Estos animales mostraron niveles más bajos de proteína tóxica en el cerebro que los ratones de control, y sus síntomas motores fueron menos graves.
La coautora principal Soyon Hong, líder de grupo en el Instituto de Investigación de Demencia del Reino Unido de la UCL, señaló que los resultados desafían la idea de que el sistema inmunológico es solo un observador pasivo en el Parkinson.
Nuestro estudio demuestra que las células inmunitarias no son meros espectadores del párkinson; estos macrófagos intestinales responden, aunque de forma disfuncional. Esto nos brinda la oportunidad de reflexionar sobre cómo podemos potenciar la función del sistema inmunitario y de estas células, para que respondan correctamente y ayuden a ralentizar o detener la propagación de la enfermedad, declaró en un comunicado de prensa.
Dado que el trabajo se realizó en ratones, se necesita más investigación para confirmar si los mismos mecanismos operan en personas. Sin embargo, el estudio refuerza la idea de que el párkinson suele tener una progresión prolongada y lenta fuera del cerebro, lo que podría ofrecer una ventana más amplia para la detección temprana y la prevención.
Las enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson, suelen desarrollarse durante muchos años antes de que los síntomas se hagan evidentes. Para cuando aparecen temblores y problemas de movimiento, generalmente ya se ha producido un daño significativo en el cerebro.
El coautor principal Tim Bartels, también líder de grupo en el Instituto de Investigación de Demencia del Reino Unido de la UCL, señaló que comprender los primeros pasos de la enfermedad podría transformar la atención.
Las enfermedades neurodegenerativas tienen una trayectoria lenta a lo largo de décadas. Comprender cómo se origina el párkinson en el cuerpo podría permitirnos desarrollar análisis de sangre sencillos para detectarlo, lo que permitiría el diagnóstico mucho antes de que se produzcan daños cerebrales. La capacidad de detectar y tratar el párkinson incluso antes de que llegue al cerebro podría tener un gran impacto en las personas afectadas, afirmó en el comunicado de prensa.
Los nuevos hallazgos sugieren varios caminos posibles a seguir.
Una de ellas consiste en desarrollar fármacos que modulen los macrófagos intestinales o las señales que envían a los linfocitos T, con el objetivo de detener o ralentizar la propagación de la alfa-sinucleína tóxica a lo largo del eje intestino-cerebro. Otra consiste en utilizar marcadores de inflamación o actividad inmunitaria en sangre como señales tempranas de alerta del párkinson en personas con síntomas digestivos o antecedentes familiares de la enfermedad.
El equipo del UCL planea estudiar con más detalle cómo el sistema inmunitario puede influir negativamente en el cerebro y cómo este conocimiento podría traducirse en nuevos tratamientos. También pretenden investigar si marcadores inflamatorios específicos en muestras de sangre podrían servir como herramientas de diagnóstico temprano.
Para los pacientes y sus familias, este trabajo ofrece un mensaje esperanzador: el párkinson podría no ser un proceso inevitable e imparable que solo se hace visible cuando el cerebro ya está gravemente dañado. Si los científicos aprenden a interpretar las señales tempranas del intestino y el sistema inmunitario, e intervienen en ellas, quizá algún día sea posible retrasar, mitigar o incluso prevenir los efectos más devastadores de la enfermedad.
Fuente: University College London