Cada movimiento hecho por un ser humano gasta energía. Específicamente, el movimiento de cualquier parte del cuerpo requiere que nuestros músculos conviertan la glucosa (la principal fuente de combustible de nuestro cuerpo) en energía cinética (movimiento). Los procesos más comunes de generación de electricidad utilizable convierten la energía cinética de agua en movimiento, viento, motores de combustión interna o vapor en corriente eléctrica. Esto plantea la pregunta: ¿podemos aprovechar de alguna manera la energía cinética existente del movimiento humano diario para generar energía renovable? Dr. Cary L. Pint, Profesor asistente de ingeniería mecánica en la Universidad Vanderbilt, tiene la respuesta.

Pint y su equipo de estudiantes graduados creado un prototipo de dispositivo de recolección de energía que es lo suficientemente pequeño y delgado como para ser cosido en textiles y telas existentes sin ningún impacto en la comodidad o la estética de la ropa. El dispositivo está hecho completamente de fósforo negro y genera electricidad cuando se dobla, presiona o vibra. Si uno tuviera que incrustar este dispositivo en una prenda de vestir, cada acción del usuario (caminar, teclear, chocar de alta) produciría electricidad. La potencia total de salida de este prototipo de dispositivo es suficiente para alimentar una pequeña pantalla LCD. El dispositivo es tan liviano que uno ni siquiera podría decir que era parte de su ropa.

Este prototipo de dispositivo puede recolectar energía a frecuencias inferiores a 10 hertz (la gama de frecuencias eléctricas estándar del movimiento humano). Parte de la importancia de este prototipo de dispositivo, y lo que ha impedido el desarrollo de este tipo de tecnología, es que es notoriamente difícil cosechar energía a frecuencias de menos de 100 hertz.

La tecnología se inspiró en el estudio de Pint sobre los efectos de la compresión, la extensión y la contorsión de materiales de baterías como el litio. Esta investigación, que mostró que el voltaje de una batería aumentará cuando la batería esté bajo tensión física y disminuirá cuando esté bajo presión, demuestra que ciertas cantidades de energía cinética podrían convertirse en electricidad mediante ciertos materiales. En cierto sentido, este prototipo de cosechadora de energía funciona como una batería, pero en lugar de generar electricidad a través de reacciones químicas o almacenar electricidad de otra fuente, convierte el movimiento en electricidad.

Sin embargo, hay más en este dispositivo que solo generación de energía. Pint prevé que esta tecnología se utilizará en el campo de la medicina para controlar la salud de los pacientes y acortar el tiempo de recuperación de las lesiones, así como en los deportes, para maximizar la eficiencia del entrenamiento de un atleta.   

Pint es muy optimista sobre el futuro de esta tecnología. "Creo que el futuro de los sistemas energéticos se definirá en función de cómo podamos integrar la tecnología energética en la infraestructura moderna de materiales y sistemas con los que nosotros, como seres humanos, nos hemos sentido cómodos ”, dijo a The University Network (TUN). “Las telas inteligentes son una gran parte de esta visión, ya que las telas son una parte tan integral de nuestra vida diaria…. Imagino ... una 'nube' para la energía que está habilitada por sistemas de generación o recolección de energía a pequeña escala a nuestro alrededor conectados con depósitos de energía que cargan de forma inalámbrica nuestros dispositivos móviles o sistemas portátiles. Hoy estamos viendo el nacimiento de esta infraestructura tecnológica ".

Cuando TUN le preguntó dónde vio este campo 20 años más tarde, Pint respondió:Veo un mundo fascinante e impredecible de la tecnología donde generamos y transmitimos energía a velocidades y con la finura que generamos y transmitimos Información y datos hoy."  

La visión de Pint de un futuro alimentado por energía renovable no es una en la que se confíe en una fuente de electricidad limpia del “santo grial”; más bien, es una en la que todas las fuentes posibles de energía se capitalizan y alcanzan la máxima eficiencia energética.