Un equipo de siete estudiantes de pregrado Escuela de Ingeniería James A. Clark en la Universidad de Maryland (UMD) inventó una herramienta de diagnóstico capaz de diagnosticar la enfermedad de Alzheimer antes de que aparezcan los síntomas, lo que podría revolucionar la atención médica para los pacientes con Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer es la sexta causa de muerte hoy en los EE. UU., matan a más personas cada año que el cáncer de mama y próstata combinados, pero los métodos actuales para diagnosticar la enfermedad son deficientes. Las tomografías PET, las resonancias magnéticas y los punzones espinales son costosos e invasivos a veces, por lo que estos métodos a menudo se usan solo después de que los pacientes muestran síntomas claros de la enfermedad, lo que significa que a veces puede tomar hasta dos años para que reciban el diagnóstico adecuado. Para entonces, la enfermedad a menudo se habría extendido y empeorado la condición del paciente.
Por lo tanto, es una suerte que el equipo de UMD, conocido como “Synapto”, haya encontrado una solución más económica y efectiva. El equipo creó un electroencefalograma portátil (EEG) que detecta los síntomas de demencia, antes de que aparezcan estos síntomas, a través de la combinación de un auricular y una herramienta para el análisis de software matemático. Utiliza los cambios en las ondas cerebrales de los pacientes a medida que responden a tonos auditivos específicos. Estos resultados luego se comparan con las ondas cerebrales de personas sanas que usan las mismas herramientas analíticas.
Al crear el dispositivo, el equipo busca hacer que el proceso de diagnosticar la demencia sea más cuantitativo y sistemático mientras se reducen los costos. El equipo cree que la nueva tecnología permitirá a los médicos utilizarla como herramienta de diagnóstico en los exámenes anuales.
"El diagnóstico temprano de la enfermedad permite a los pacientes abrir opciones de tratamiento, controlar la enfermedad adecuadamente y retrasar su progresión", Dhruv Patel, UMD Fischell Departamento de Bioingeniería (BIOE) y el capitán del equipo de Synapto, dijo en una declaración.
Los otros seis estudiantes del equipo Synapto son: los estudiantes de BIOE David Boegner, Megha Guggari, Chris Ciencias de la Computación doble-mayor), y Anoop Patel; y Departamento de Ingeniería Química y Biomolecular estudiantes Megan Forte y Brianna Sheard.
Synapto fue organizado por el UMD estudiante capítulo de la Sociedad de Ingeniería Biomédica, dirigido por la Sociedad de Ingeniería Biomédica-UMD Junta Ejecutiva, y con el apoyo de la facultad asesor Steven Jay, un profesor asistente del BIOE. Los miembros del equipo obtuvieron el hardware inicial para el proyecto William (Bill) Idsardi, presidente de UMD's Departamento de Lingüística, lo que les permitió acelerar su proceso de desarrollo.
El equipo de Snyapto fue el primero en este año. Desafío del diseño por equipos biomédicos (DEBUT), ganando el premio del primer premio 20,000. El DEBUT Challenge fue creado por el Instituto Nacional de Imagen Biomédica y Bioingeniería para celebrar a los estudiantes que se destacan en las áreas de diseño biomédico e innovación.
El equipo será reconocido formalmente en la conferencia anual de la Sociedad de Ingeniería Biomédica en Phoenix en octubre 12 junto con los otros ganadores de este año.
Darryll J. Pines, el decano y el profesor de ingeniería aeroespacial Nariman Farvardin de la Escuela de Ingeniería Clark, reconocen la importancia de la tecnología de Synapto para el Alzheimer.
"Hoy en día, más de 5 millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer y se espera que ese número aumente significativamente en las próximas décadas", dijo. "El dispositivo de Synapto podría un día adelantar el conocimiento sobre esta enfermedad perniciosa al permitir que los médicos identifiquen el Alzheimer en una etapa temprana de la progresión".
Pines tiene grandes esperanzas en el futuro de los diagnósticos de Alzheimer después de ver lo que sus estudiantes han logrado.
"El dispositivo de Synapto representa un poderoso primer paso para revolucionar la forma en que se diagnostica el Alzheimer y otras enfermedades", dijo. "Como estudiantes de segundo año, estos estudiantes ya están colaborando con empresas e instituciones de todo el mundo para mejorar la precisión diagnóstica y la eficiencia general de su dispositivo en los esfuerzos para dirigirse a los ensayos clínicos exploratorios en los próximos años".
Pines concluye con un sentimiento particularmente positivo acerca de los miembros de Synapto: "En muchos sentidos, representan el futuro de la innovación biomédica, y espero seguir su éxito continuo en los próximos años".
