Tener fuertes lazos sociales puede causar una mejora de la memoria en la vejez, de acuerdo con un nuevo estudio por los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio.
Ellos determinaron que los ratones que viven en grupos desarrollaron mejores recuerdos y cerebros más sanos que los ratones que viven en pares de dos.
"Tener muchos amigos probablemente aumenta tu memoria mientras que tener menos hace que tu memoria disminuya más rápidamente", dijo Elizabeth Kirby, profesor asistente de neurociencia conductual en el Departamento de Psicología de Ohio State e investigador principal del estudio.
"Esta relación entre la interacción social y la memoria es probablemente particularmente importante en la vejez porque los lazos sociales tienden a sufrir cuando las personas se retiran de la fuerza laboral o pierden movilidad física".
Los investigadores han sabido durante mucho tiempo que existe una correlación entre la memoria y las conexiones sociales en los humanos, pero no sabían qué causó la conexión.
"No sabemos si es tener un grupo de amigos que está protegiendo a las personas o si las personas con problemas de salud cerebral se retiran de sus conexiones humanas", dijo Kirby en un comunicado.
Los investigadores se dispusieron a encontrar la respuesta.
El estudio
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores separaron los ratones en grupos.
Algunos de los ratones vivían en parejas, para replicar una "pareja de ancianos". Otros ratones vivían con otros seis compañeros de cuarto, con la intención de fomentar interacciones complejas.
Los ratones, que van desde 15 meses a 18 meses de edad, fueron alojados así durante tres meses.
“Es como la edad del ratón después de la jubilación. Si conducían, se estarían olvidando de dónde están las llaves o dónde estacionaron el automóvil con más frecuencia ”, dijo Kirby en un comunicado.
En las pruebas de memoria, los ratones que viven en un grupo grande lo hicieron mejor.
La primera prueba requirió que los ratones reconocieran si un juguete se había movido a una nueva ubicación. Esta es una tarea que los ratones con cerebros sanos deberían ser capaces de lograr, dijo Kirby.
Los ratones alojados en parejas no pudieron reconocer que el juguete se había movido. Los ratones alojados en grupo, sin embargo, recordaron lo que habían visto antes y fueron capaces de distinguir dónde se había movido el juguete, mientras ignoraban otros juguetes que no se habían movido.
En la segunda prueba, los ratones fueron colocados en una mesa redonda bien iluminada con muchos agujeros. Solo algunos de los hoyos llevaron a rutas de escape.
Los investigadores observaron que el instinto natural de los ratones es buscar rutas de escape oscuras, no expuestas y seguras.
Ambos grupos de ratones mejoraron de manera efectiva sus rutas de escape con cada carrera de práctica, pero solo los ratones alojados en grupo lograron hacerse más rápidos cuando la tarea se repitió en el transcurso de un día.
Los ratones alojados en pares, en el transcurso de unos pocos días, desarrollaron una estrategia donde revisaron cada hoyo muy rápidamente.
"Sería como caminar lo más rápido posible a través de cada fila de un estacionamiento para buscar su automóvil en lugar de tratar de recordar dónde está realmente su automóvil y caminar hacia ese lugar", dijo Kirby en un comunicado.
Sin embargo, los ratones alojados en grupo pudieron memorizar dónde estaban las escotillas de escape, comportamiento que se observa en ratones mucho más jóvenes y sanos.
Uso del hipocampo
Las técnicas de memoria utilizadas por los ratones alojados en grupo mostraron evidencia de uso activo del hipocampo, una región del cerebro fundamental para la función de la memoria.
Los ratones alojados en parejas no demostraron el uso de esa región del cerebro.
Esto fue respaldado por evidencia de escáneres cerebrales.
"Cuando observamos el cerebro, también vimos que los ratones con muchos compañeros de cuarto tenían menos signos de inflamación en el hipocampo que los pares de ratones", dijo Kirby. "La inflamación en el cerebro es algo que ocurre comúnmente con la edad y parece ser parte de lo que hace que el cerebro más viejo no funcione tan bien".
Sin embargo, al evaluar el crecimiento de las neuronas, los investigadores no encontraron diferencias entre los grupos.
Lo que inició la investigación
Kirby se inspiró para realizar esta investigación cuando su madre se mudó a un edificio compartido con su esposo.
El edificio está formado por una colección de condominios, que albergan a personas de más de 50 años. Tienen convivios semanales y horas felices todas las noches y hacen la mayoría del mantenimiento de los edificios juntos, dijo Kirby.
"Mientras observaba a mi madre en esta nueva comunidad, pensé, toda esta interacción social, debe ser genial para su cerebro en comparación con simplemente pasar el rato con su esposo en una casa aislada", dijo Kirby. "Pensé que la impresionaría y encontraría un estudio científico que demostrara que aumentar su número de interacciones sociales beneficia al cerebro".
Kirby no pudo encontrar ningún estudio que respalde la evidencia que quería.
"En humanos, todo lo que pude encontrar fueron estudios que mostraban que más lazos sociales estaban vinculados con una mejor salud cerebral", explicó Kirby. "No pude encontrar nada que mostrara que los lazos sociales causan una mejor función cerebral en el envejecimiento".
"Y en los estudios con roedores, los estudios que cambiarían la cantidad de lazos sociales que tenían los animales también cambiarían otras cosas al mismo tiempo, como con cuántos juguetes tenían que jugar".
Kirby no pudo encontrar ningún estudio que controlara la cantidad de vínculos sociales que tenía un humano o animal y luego probó los efectos que tenía en la memoria.
"Algo tan básico como el tiempo que lleva conducir o caminar hasta la casa de un amigo puede hacer una gran diferencia a medida que envejecemos", dijo Kirby en un comunicado.
“Mucha gente termina aislada, no por elección, sino por las circunstancias. "Sobre el río y el bosque" puede ser divertido para los niños, pero probablemente no sea tan bueno para la abuela ", continuó.
Hipótesis
El estudio demostró evidencia objetiva de que el aislamiento es perjudicial para la memoria en personas mayores. Sin embargo, no dio una respuesta a por qué esto puede ser.
Kirby tiene una hipótesis.
"Supongo que vivir con otros es difícil", dijo. "Es trabajo. Coordinar alrededor y con los deseos de otras personas (u otros ratones) requiere una gran cantidad de energía mental. Esto es básicamente un ejercicio mental constante. También es posible que tener una red social fuerte lo haga menos vulnerable a los efectos negativos del estrés y proteja su cerebro de esa manera ”.
