Un equipo de investigadores tiene desarrollado un método reutilizar plásticos comunes para descomponer otros contaminantes nocivos que se encuentran en las aguas residuales. Este método aborda dos problemas graves de contaminación a la vez: contaminación con plástico que amenaza nuestros ecosistemas y presencia de tintes sintéticos cancerígenos en las aguas residuales.

El método del equipo muestra cómo el poliestireno, un plástico que se ve frecuentemente en los materiales de empaque y cubiertos, podría usarse para alterar los tintes sintéticos cancerígenos utilizados en la industria de la confección y las plantas de aguas residuales, que a menudo actúan como una toxina reproductiva para humanos y animales.

El artículo se publica en la revista Materiales e interfaces aplicados de ACS.

El estudio fue dirigido por Julian Eastoe, profesor de química en la Universidad de Bristol, y Rodrigo J de Oliveira, profesor adjunto de química en la Universidad Estatal de Paraba en Brasil.

"Esta investigación sugiere un enfoque prometedor para convertir algunas de las grandes cantidades de contaminación blanca plástica en un recurso para abordar el daño ambiental en otro lugar en forma de materiales de agua para el tratamiento", dijo Eastoe en un comunicado.

Contaminación blanca y carcinógenos en aguas residuales

Millones de toneladas de plástico se bombean cada año a océanos y sistemas de agua, y se presentan como una amenaza inmediata para muchos de los ecosistemas del mundo. La preocupación de Eastoe y Oliveira sobre el impacto de los desechos plásticos, también llamada contaminación blanca, en la salud de nuestros ecosistemas impulsó este estudio.

"Estábamos interesados ​​en ver si podíamos encontrar una manera de reutilizar los residuos plásticos", dijo Eastoe.

El medio ambiente también se ve perjudicado por los tintes sintéticos y otras sustancias peligrosas que se filtran continuamente en nuestro suministro de agua. Muchos de estos contaminantes están causando daños significativos a los sistemas ecológicos acuáticos.

"El desarrollo de métodos para eliminar estos compuestos de los efluentes industriales es cada vez más importante", dijo Eastoe en un comunicado.

"Nuestro estudio analiza la reutilización del plástico para hacer un nuevo material y el uso de este material para combatir la contaminación del agua por los colorantes", continuó. "Este avance será de interés para las empresas de agua en todo el mundo y la próxima etapa será ver cómo podría limpiar otros contaminantes".

¿Cómo funciona?

En su estudio, los científicos analizaron los tintes mediante el uso del proceso de oxidación activa. Este proceso involucra un fotocatalizador heterogéneo (en estado sólido), que ayuda a convertir los contaminantes en productos menos nocivos, como el agua y el dióxido de carbono.

El método implica transformar poliestireno en un material sólido poroso.

Para lograr este objetivo, los investigadores primero tuvieron que disolver grumos de plástico en un disolvente de ciclohexano, dijo Eastoe. Luego congelaron la solución y eliminaron el solvente usando un vacío.

"Esto deja un plástico muy expandido", comparable a la espuma de embalaje, explicó Eastoe.

El material ligero y fuerte creado a partir de poliestireno se activa mediante el uso de nanopartículas catalíticas, continuó. "Ahora el material activado se puede utilizar para descomponer los colorantes contaminantes utilizando luz para desencadenar la degradación".

El método probablemente se utilizará para degradar colorantes tales como Rodamina B, un tinte prohibido en la producción de alimentos, pero a menudo se utiliza para detectar fugas en las plantas de tratamiento de aguas residuales.