Investigadores de la Universidad de Houston y Medistar, una firma de desarrollo de bienes raíces médicos con sede en Houston, han creado un filtro de aire capaz de atrapar y matar instantáneamente el virus responsable de COVID-19. 

"Este filtro podría ser útil en aeropuertos y aviones, en edificios de oficinas, escuelas y cruceros para detener la propagación de COVID-19". Zhifeng-ren, coautor de la describiendo el estudio y el profesor de física MD Anderson, presidente de la UH, dijo en un comunicado de prensa. "Su capacidad para ayudar a controlar la propagación del virus podría ser muy útil para la sociedad". 

En las pruebas, los investigadores encontraron que el 99.8 por ciento del nuevo SARS-CoV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19, murió en un solo paso a través del filtro de aire, que está hecho de espuma de níquel disponible comercialmente calentada para 200 grados centígrados, o aproximadamente 392 grados Fahrenheit. 

El filtro de aire también mató al 99.9 por ciento de Bacillus anthracis, una espora en el aire que causa la enfermedad infecciosa conocida como ántrax. 

"Este estudio allana el camino para prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 y otros agentes altamente infecciosos en el aire en ambientes cerrados", escribieron los autores en su artículo. 

Los investigadores sabían que las partículas del SARS-CoV-2 pueden permanecer en el aire durante unas tres horas. También sabían que el virus no puede sobrevivir a temperaturas superiores a los 70 grados Celsius, o alrededor de 158 grados Fahrenheit. Entonces, decidieron crear un filtro calentado. Debido a que hicieron que la temperatura del filtro fuera mucho más alta (200 grados Celsius), pudieron matar el virus casi instantáneamente. 

La espuma de níquel utilizada en el filtro es porosa, lo que permite que el aire fluya fácilmente a través de él, y es eléctricamente conductor, lo que significa que se puede calentar. Para alcanzar las altas temperaturas capaces de matar instantáneamente las partículas virales, los investigadores doblaron la espuma y conectaron múltiples compartimentos con cables eléctricos para aumentar el nivel de resistencia, aumentando así el calor producido. 

Debido a que el filtro se calienta internamente, poco calor se escapa a la habitación en la que se encuentra. Esto significa que los sistemas de aire acondicionado no tendrán que trabajar demasiado duro para mantener las habitaciones frescas. 

Después de probar un prototipo en el laboratorio de Ren, el dispositivo fue enviado a Laboratorio Nacional de Galveston para probar su capacidad de matar el virus. Según Ren, el dispositivo cumple los requisitos de los sistemas convencionales de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC).

“Esta novedosa tecnología de protección del aire interior de biodefensa ofrece la primera prevención en línea contra la transmisión ambientalmente mediada del SARS-CoV-2 en el aire, y estará a la vanguardia de las tecnologías disponibles para combatir la pandemia actual y cualquier amenaza biológica futura transmitida por el aire en ambientes interiores , " faisal chema, primer coautor del artículo y director de investigación de la UH College of Medicine, dijo en el comunicado. 

Con las empresas e instituciones reabriendo sus puertas, los investigadores han pedido un despliegue gradual del dispositivo. Comenzarán con lugares de alta prioridad, donde los trabajadores esenciales tienen un riesgo elevado de exposición. Estos incluyen hospitales e instalaciones de atención médica, escuelas y entornos de transporte público, como aviones. 

Los investigadores confían en que este filtro de aire mejorará la seguridad de los trabajadores de primera línea y aquellos que trabajan en industrias esenciales y que permitirá que los trabajadores no esenciales regresen a trabajar en espacios públicos. 

En los campus universitarios, estos sistemas podrían eventualmente usarse en aulas, dormitorios, comedores y espacios de estudio, lo que hace que sea mucho más seguro para los estudiantes, el profesorado y el personal regresar. 

Los ejecutivos de Medistar también han propuesto un modelo de escritorio para el dispositivo, que sería capaz de purificar el aire de partículas virales en el entorno inmediato de los trabajadores de oficina, según Ren. Sin embargo, este modelo de escritorio aún no se ha construido.