A medida que la robótica avanza rápidamente, los robots son cada vez más capaces de realizar tareas específicas a un nivel muy alto. Pero una característica importante de la que muchos robots aún carecen es la versatilidad. Incluso en el campo avanzado de la actualidad, los robots aún son generalmente rígidos y solo capaces de realizar tareas específicas.

Ahora imagine un robot flexible que podría reprogramarse para realizar innumerables tareas. Mejor aún, un dispositivo que podría usarse para transformar cualquier objeto viejo e inútil, su animal de peluche favorito, por ejemplo, en un robot completamente funcional.

Suena como ciencia ficción, pero un grupo inteligente de investigadores de la Universidad de Yale lo está haciendo realidad.

Liderados por Rebecca Kramer-Bottiglio, profesor asistente de ingeniería mecánica y ciencia de los materiales, el equipo de investigación ha desarrollado un material elástico programable llamado "OmniSkins" que se puede utilizar para hacer un robot multipropósito sobre la marcha.

Estas "pieles robóticas" están compuestas por láminas elásticas integradas con sensores y actuadores. Vienen en diferentes formas y tamaños, y son modulares, lo que significa que se pueden combinar y organizar de varias maneras para adaptarse a diferentes objetos y realizar diferentes funciones.

No están diseñados para realizar una tarea específica. Por el contrario, están diseñados con esa rara característica, la versatilidad, en mente. La idea es que el usuario los reprograme para realizar cualquier tarea que se requiera en ese momento, como una navaja suiza robotizada.

"Podemos tomar máscaras y envolverlas alrededor de un objeto para realizar una tarea -locomoción, por ejemplo- y luego quitarlas y ponerlas en un objeto diferente para realizar una tarea diferente, como agarrar y mover un objeto", Kramer- Bottiglio dijo en un comunicado. "Podemos quitar esas mismas pieles de ese objeto y ponerlas en una camisa para hacer un dispositivo portátil activo".

Los investigadores originalmente desarrollaron OmniSkin a pedido de la NASA, que buscaba robots blandos que pudieran ser utilizados por los astronautas, que enfrentan desafíos nuevos e impredecibles todos los días.

"El costo de enviar múltiples robots al espacio que realizan múltiples funciones es muy, muy alto", dijo Kramer-Bottiglio en un video sobre la tecnología. "Así que queríamos poder crear una tecnología que pudiera aplicarse a cualquier objeto que esté disponible".

Con OmniSkins, es fácil imaginar a futuros astronautas creando un robot en un momento dado, permitiéndoles navegar por lugares difíciles de alcanzar, o creando la herramienta perfecta cada vez que surja una oportunidad o desafío único.

Los investigadores crearon una serie de prototipos que demuestran solo algunas formas posibles de utilizar las pieles: aplicadas a un cilindro de espuma, las pieles crean un brazo robótico improvisado que podría aplicarse potencialmente a un vehículo planetario; aplicado a cualquier camiseta vieja, crea un dispositivo portátil que puede detectar cambios en la forma en que alguien está de pie y de ese modo ayudar a corregir la postura; colocado sobre las patas de un animal de peluche, y tienes un robot de cuatro patas.

El único requisito es que el objeto en el que se colocan sea flexible, de modo que pueda manipular sus movimientos. Más allá de eso, las posibilidades son infinitas. Su función está realmente en manos del usuario.

"Una de las principales cosas que consideré fue la importancia de la multifuncionalidad, especialmente para la exploración profunda donde el entorno es impredecible", dijo Kramer-Bottiglio en un comunicado. "¿Cómo te preparas para las incógnitas desconocidas?"