Ha habido mucha publicidad en torno a los efectos nocivos de los plásticos de un solo uso en el medio ambiente, pero ahora el dedo apunta a un nuevo contaminante: las lentes de contacto.

Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) han determinado que lavar o tirar las lentes de contacto por el desagüe está dañando a los animales, a los seres humanos y al medioambiente.

Si las lentes se eliminan a través del fregadero o el inodoro, viajarán a las plantas de tratamiento de aguas residuales y absorberán las toxinas.

Cuando los contactos tóxicos fracturados ingresan a los ríos cercanos, pueden ser consumidos por peces y otras especies de vida silvestre que confunden los microplásticos con los alimentos.

Los animales son parte de una larga cadena alimentaria, por lo que todo lo que consumen podría encontrar fácilmente su camino en los cuerpos humanos.

El equipo estimó que seis o más toneladas métricas 10 de lentes de contacto de plástico terminan en aguas residuales de EE. UU. Cada año.

Uso generalizado de contactos

Millones de personas en los Estados Unidos usan lentes de contacto, y cada vez más personas comienzan a usar "lentes desechables diarios".

Para los investigadores, el trabajo es personal.

"Había usado anteojos y lentes de contacto la mayor parte de mi vida adulta" Rolf Halden, dijo en un comunicado el director del Centro de Ingeniería de Salud Ambiental del Instituto de Biodiseño de ASU y coautor del estudio.

"Pero empecé a preguntarme, ¿alguien ha investigado qué sucede con estas lentes de plástico?"

Para su sorpresa, los investigadores no pudieron encontrar ningún estudio que respondiera lo que sucedió con las lentes de contacto después de su uso.

“Comenzamos a buscar en el mercado de EE. UU. Y realizamos una encuesta entre usuarios de lentes de contacto. Descubrimos que 15 a 20 por ciento de los usuarios de contacto están tirando las lentes por el lavabo o el inodoro ". Charles Rolsky, un estudiante de doctorado y autor principal del estudio, dijo en un comunicado.

"Este es un número bastante grande, considerando que aproximadamente 45 millones de personas solo en los Estados Unidos usan lentes de contacto", continuó.

Y aunque la mayoría de los usuarios afirman no deshacerse de sus contactos a través de un desagüe, los errores suceden.

"La ruta más común es tirar las lentes a la basura (desechos sólidos)", dijo Halden.

"Sin embargo, algunos usuarios de contacto también informaron que las lentes pueden perderse, atascarse en el fregadero y enjuagarse accidentalmente más tarde, o perderse durante la ducha".

El estudio

Los investigadores separaron su estudio en tres partes.

En primer lugar, llevaron a cabo una encuesta anónima de personas de 139 y concluyeron que el porcentaje de usuarios de contacto 19 descarga sus contactos por el fregadero o el inodoro.

En segundo lugar, el equipo realizó experimentos de densidad para determinar dónde se reunirían los contactos durante el proceso de tratamiento en una instalación de aguas residuales. Los filtros en las plantas están destinados a mantener los plásticos y otros elementos de desecho no biológicos, pero los contactos están hechos con plásticos muy flexibles que pueden colarse a través de los filtros.

En tercer lugar, los investigadores expusieron una variedad de lentes de contacto a los microorganismos presentes en las plantas de aguas residuales para comprender cómo se romperían las lentes. El equipo notó que los enlaces del material plástico comenzaron a debilitarse después de una exposición a largo plazo, creando microplásticos.

La la investigación fue presentado recientemente en la reunión de la American Chemical Society en Boston.

El tercer autor del estudio es asistente de investigación de posgrado Varun Kelkar, quien también es del Centro de Ingeniería de Salud Ambiental del Instituto de Biodiseño de ASU.

¿Qué es lo siguiente?

Los investigadores esperan que este estudio aliente a los fabricantes a, al menos, etiquetar los envases con el método adecuado de cómo deshacerse de los lentes de contacto.

También se ha propuesto que los fabricantes deberían comenzar a reciclar iniciativas para recuperar el plástico de las lentes usadas, pero aún no está claro si los consumidores lo usarán, dijo Halden.

Además, es necesario realizar más investigaciones sobre el impacto ambiental de las lentes de contacto."Ahora sabemos que las lentes de contacto contribuyen a la contaminación microplástica", dijo Halden. “Una nueva área de investigación es el estudio de dónde viajan las lentes después de terminar en aguas residuales, lodos y aguas superficiales. Otro debería concentrarse en el desarrollo de lentes de contacto que se degraden de manera segura en un plazo razonable tras su liberación accidental al medio ambiente ”.