La muerte de George Floyd, después de que un oficial de policía de Minneapolis le inmovilizara el cuello durante casi nueve minutos, indignó a Estados Unidos. En sus momentos finales, Floyd pronunció las palabras, "No puedo respirar", las últimas palabras exactas de Eric Garner, quien murió en 2014 después de ser puesto en el estrangulamiento de un oficial de la policía de Nueva York.
Todas las noches, los manifestantes han salido a las calles de ciudades de todo el país. Y también las unidades de policías equipadas con gases lacrimógenos, escudos antidisturbios, balas de goma y granadas de aturdimiento.
He asistido a varias protestas en Brooklyn, donde vivo, en los últimos días. He sido testigo de protestas pacíficas, con manifestantes cantando, marchando, arrodillándose y rezando en solidaridad.
Y he presenciado una protesta que se volvió violenta. He visto a manifestantes golpeados con porras, implacables gases lacrimógenos y huyendo de oficiales disparando balas de goma. También vi un auto de la policía incendiado y los oficiales se agachan para evitar ser golpeados por objetos arrojados por manifestantes enojados.
Las protestas de George Floyd, o al menos en las que he estado, siempre comienzan pacíficamente. Los manifestantes se muestran molestos, por supuesto. Pero la violencia no es su misión.
Entonces, ¿por qué aumentan las protestas?
Cuando caminé hacia el Barclays Center en la noche del viernes 29 de mayo, el sol todavía estaba afuera, y la multitud estaba ansiosa por dar la bienvenida a cualquiera que apareciera para hacer sonar la voz colectiva, sin importar su edad, raza o etnia.
En ese momento, los oficiales de policía, muchos de los cuales estaban vestidos con ropa antidisturbios, flanquearon ambos lados del lote fuera de Barclays, cerraron a los manifestantes e impidieron que todos salieran a la calle. También había policías encubiertos mezclados entre la multitud, vestidos con ropa de calle y brazaletes blancos.
Entiendo que el papel de las fuerzas del orden público en una protesta es mantener la paz. Son necesarios para evitar que los oportunistas que asisten a las protestas solo para saquear y destruir lo hagan. Pero desde el principio, la dinámica de la protesta del viernes estaba apagada. Al presentarse con tanta fuerza, la policía claramente exhibía una mentalidad de “nosotros contra ellos”.
Esta mentalidad se transformó en acción, ya que la policía, aparentemente abrumada por la cantidad de personas que se presentaron en Barclays, comenzó a usar sus armas para someter a aquellos que creían ser actuando.
Los cantos de protesta fueron interrumpidos cuando los manifestantes ayudaron a limpiar los ojos y las narices de los que habían sido rociados con gas pimienta.
Y luego, lo que parecía ser solo unos minutos después, la policía consideró que la protesta era una reunión ilegal. Fue como apretar un interruptor.
Los cuernos de toro sonaron la alarma de que era hora de irse. La policía, con escudos antidisturbios y posicionados hombro con hombro, comenzó a marchar de manera militarizada para dispersar a la multitud. Comenzaron a golpear a la gente, disparando gas pimienta y arrestando a aquellos que se negaron a moverse o que simplemente respondieron lentamente.
Eso sí, a los manifestantes, que estaban allí para protestar contra la brutalidad policial, esto no les gustó. Sin embargo, todo lo que tenían eran sus palabras. Y cualquiera que hablaba demasiado fuerte sufría las mismas consecuencias que aquellos que tardaban en apartarse del camino.
En este punto, me habían llevado a una calle lateral con algunos otros manifestantes. Allí, vimos un coche de policía incendiado.
Las protestas continuaron durante toda la noche. En un momento, cuando estaba de regreso en mi departamento, vi a agentes de policía perseguir a un hombre, arrojarlo contra un auto de la policía y dejarlo inconsciente. Afortunadamente, el fotógrafo Michael Thoreau, que estaba de pie junto a mí, captó el acto en video.
Justo después, los oficiales abandonaron la escena, dejando al hombre que fue arrojado contra el auto de la policía en la acera para que otros manifestantes lo cuidaran.
Sin embargo, el lunes 1 de junio, la dinámica fue muy diferente.
Caminando hacia Barclays, como hacía todos los días del fin de semana, fui testigo de un grupo más pequeño de manifestantes que rodeaban a un hombre tocando la trompeta. Entre canciones, se escucharon cánticos y se mantuvieron en alto signos que anunciaban injusticias y recordaban la vida de George Floyd y de muchos otros hombres y mujeres negros que murieron a manos de la policía.
La presencia policial fue mucho más ligera el lunes. Los oficiales que estaban allí estaban a pocos metros de los manifestantes, de espaldas a la pared frontal de Barclays.
Cuando una multitud de compañeros manifestantes marcharon desde el centro de Brooklyn, los de Barclays se unieron a ellos. Y en solidaridad, sin una inmensa presencia policial, los manifestantes marcharon por la avenida Flatbush.
Aunque miles se unieron a la marcha, mucho más de lo que vi el viernes, no fui testigo de un solo arresto o acto de violencia por parte de los manifestantes o la policía.
El martes 2 de junio, alrededor de las 6 pm, una vez más salí del edificio de mi departamento para participar en la protesta nocturna. Esta fue organizada por varias organizaciones cristianas y comenzó fuera de Bridge Church en la Quinta Avenida, entre las calles Warren y Baltic.
Los manifestantes marcharon pacíficamente con poca presencia policial. Alrededor de las 8 pm, el toque de queda establecido por el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill De Blasio y el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, la multitud comenzó a disminuir, pacíficamente. Según los informes, los que continuaron marchando fueron detenidos por la policía en el puente de Manhattan, pero me había ido antes de ese punto.
Hay otros ejemplos de protesta pacífica en todo el país. Lo hemos visto en Flint, Michigan, donde un sheriff dejó su bastón para marchar con los manifestantes.
Y en el condado de Camden, Nueva Jersey, el jefe de policía marchó con los manifestantes mientras sostenía un letrero que decía "de pie en solidaridad".
Entonces, ¿qué causa que las protestas se intensifiquen? Por lo que he presenciado en los últimos días, me ha quedado claro que la violencia es provocada por la policía usando tácticas militarizadas.
Según Tom Nolan, profesor asociado de sociología en el Emmanuel College y ex oficial de policía durante 27 años, la militarización de los departamentos de policía ha ido en aumento, principalmente desde el 9 de septiembre.
"He visto, a lo largo de mis décadas en la aplicación de la ley, que la cultura policial tiende a privilegiar el uso de tácticas violentas y fuerza no negociable sobre el compromiso, la mediación y la resolución pacífica de conflictos", Nolan escribí. "Refuerza la aceptación general entre los oficiales del uso de cualquiera y todos los medios de fuerza disponibles cuando se enfrentan a amenazas reales o percibidas a los oficiales".
“La policía ha desplegado una respuesta militarizada a lo que creen con precisión o inexactitud como una amenaza para el orden público, la propiedad privada y su propia seguridad. Esto se debe en parte a una cultura policial en la que los manifestantes son a menudo percibidos como el 'enemigo' ”, agregó. "De hecho, enseñar a los policías a pensar como soldados y aprender a matar ha sido parte de un programa de entrenamiento popular entre algunos policías".
Inculcar el miedo no hará que las protestas sean menos violentas. Solo si las fuerzas del orden público muestran empatía y un claro deseo de evolucionar, se puede llevar la paz a las calles.
