Women Killin 'It in Sustainability Research

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La investigación sobre sostenibilidad se ha convertido en uno de los campos más importantes de la ciencia, en particular a medida que las poblaciones mundiales continúan aumentando y los recursos de la tierra se están dispersando cada vez más.

Afortunadamente, muchas mentes brillantes están trabajando para investigar temas como la energía limpia, los sistemas alimentarios sostenibles y el cambio climático, y las mujeres a menudo están a la vanguardia de ese trabajo.

En este artículo, destacamos a las mujeres 7 que están matándolas en la investigación de sostenibilidad para hacer de nuestro mundo un lugar mejor.

Madhur Anand

Director de Global Ecological Change and Anand Sustainability Lab, Universidad de Guelph, Canadá

Como director del laboratorio Anand en la Universidad de Guelph, Madhur Anand trabaja para promover el conocimiento y las herramientas que mejorarán la sostenibilidad humano-ambiental a largo plazo.

En un estudio reciente, Anand Investigó el uso global de la tierra y la producción de alimentos. y descubrió que si el resto del mundo adoptara las pautas del USDA, tendríamos que adquirir una giga-hectárea de tierra adicional, aproximadamente del tamaño de Canadá, para mantenerse al día con las prácticas agrícolas actuales.

En otras palabras, Anand y su equipo descubrieron que estamos usando más tierras para la producción de alimentos de lo que podemos manejar espacialmente.

Al ver esto como una amenaza importante para la sostenibilidad, Anand concluyó que debería haber una coordinación internacional de las pautas dietéticas ya que la tierra global es tan limitada.

“Este tipo de investigación refuerza el hecho de que la salud humana y la salud del ecosistema están indisolublemente vinculadas. "Hay muchas maneras en que podemos cambiar nuestro comportamiento y nuestras políticas, y también dirigir direcciones de investigación futuras basadas en este estudio", dijo Anand.

“Por ejemplo, los individuos pueden tomar decisiones (por ejemplo, sobre lo que consumen) para tratar de disminuir su huella ambiental. Los gobiernos pueden desarrollar directrices que tengan en cuenta más de un límite planetario o social (por ejemplo, en este caso, el uso de alimentos y de la tierra). Y, la investigación futura podría examinar cómo las dietas alternativas y las nuevas tecnologías podrían aplicarse globalmente para tratar estos problemas ".

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Ngalula Mubenga

Profesor asistente de tecnología en ingeniería eléctrica, Universidad de Toledo

Ngalula Mubenga creció en una región con escasez de energía en la República Democrática del Congo en África, y se inspiró en su experiencia cercana a la muerte para convertirse en un ingeniero eléctrico.

Ngalula Mubenga

Cuando tenía 17 años, su apéndice explotó, pero como no había electricidad en el hospital, tuvo que esperar tres días antes de poder operarla.

Ahora, en la Universidad de Toledo, Mubenga ha desarrollado una sistema de almacenamiento de energía que aumenta la longevidad y el rendimiento de los paquetes de baterías en vehículos eléctricos, satélites, aviones, estaciones de la red y más.

En el pasado, los ingenieros de baterías intentaron mantener el equilibrio de sus baterías mediante el uso de un ecualizador pasivo, que pierde energía valiosa, o un ecualizador activo, que cuesta 10 veces más que un ecualizador pasivo.

Esta nueva tecnología revolucionaria, llamada ecualizador bilevel, combina el bajo costo de los ecualizadores pasivos con el alto rendimiento de un ecualizador activo.

El ecualizador de dos niveles funciona agrupando las celdas de la batería en secciones de cuatro a celdas 14. Dentro de cada sección, cada celda específica se equilibra con un ecualizador pasivo, y un ecualizador activo funciona para equilibrar el voltaje de toda la sección.

"La gente en la industria era consciente del problema de las células débiles, pero no podía hacer nada debido al costo", dijo Mubenga.

“El ecualizador de dos niveles ofrece una opción de bajo costo y alto rendimiento. Esta es una opción ideal para los sistemas de almacenamiento de energía de baterías de ión de litio que deben ser rentables y durar mucho tiempo. El ecualizador de dos niveles aumenta la capacidad de descarga en más del porcentaje de 30 y aumenta la longevidad de la batería porque las celdas están equilibradas ".

Mubenga ha modelado la mayor parte de su carrera profesional después de ayudar a los de su país natal, y reconoce que el avance de las baterías de iones de litio ayudaría a la economía de la República Democrática del Congo.

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Juliette-Rooney Varga

Profesor Asociado de Ciencias Ambientales y Director de Iniciativa de Cambio ClimáticoUniversidad de Massachusetts Lowell

Uno de los mayores problemas que enfrenta el cambio climático hoy en día es la falta de motivación para tomar medidas, pero con la ayuda de Juliette-Rooney Varga y un juego de rol, quizás podamos comenzar a poner el tema en perspectiva.

Juliette Rooney-Varga
Imagen: UMass Lowell

Rooney-Varga se asoció con varios investigadores para estudiar cómo Clima mundial, un juego de negociaciones sobre el cambio climático que simula las conversaciones sobre el clima de las Naciones Unidas, puede alentar a las personas a vivir una vida más sostenible.

En World Climate, a los participantes se les asignan roles de delegados nacionales de las Naciones Unidas para elaborar políticas de emisiones de gases de efecto invernadero para mitigar el cambio climático. Mientras las naciones desarrolladas prometen contribuciones al Fondo Verde para el Clima para ayudar a las naciones en desarrollo a reducir sus emisiones y adaptarse al cambio, las naciones en desarrollo especifican cuánto necesitan hacerlo.

Sus decisiones se ingresan luego en el modelo informático de la política climática, C-ROADS, que se ha utilizado para apoyar las negociaciones reales, dando a los participantes información inmediata sobre los impactos climáticos esperados de sus decisiones.

Los investigadores observaron cómo el juego afectó más que a los participantes de 2,000 de ocho países y cuatro continentes, desde estudiantes de secundaria hasta ejecutivos de empresas.

Finalmente, encontraron que a través de una orientación política diversa, identidad cultural, edad o género, cada participante mostró una mayor comprensión del cambio climático, un mayor sentido de urgencia y esperanza, y una mayor motivación para actuar.

"Los juegos como World Climate pueden crear experiencia simulada que ofrece los beneficios del aprendizaje y el compromiso, al tiempo que evita los costos y riesgos de cometer errores en el mundo real", dijo Rooney-Varga.

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Halley Froehlich

Investigador postdoctoral, Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS)

El cultivo de peces u otros animales marinos para el consumo, conocido como acuicultura, es el sector alimentario de más rápido crecimiento en el planeta y una forma vital de producción de alimentos en nuestro mundo en crecimiento.

Pero, según un nuevo estudio de Halley Froehlich y un equipo de investigadores en NCEAS, sostenibilidad en la industria de mariscos está cambiando rápidamente debido al calentamiento de las temperaturas del océano y el clima extremo.

El estudio se centra en los posibles impactos del cambio climático en la producción de peces marinos y la acuicultura de bivalvos, como almejas, mejillones y ostras, a 2090.

En general, la investigación muestra que la acuicultura puede enfrentar una disminución de la productividad debido a factores como el calentamiento de las temperaturas del agua y las aguas cada vez más ácidas, y algunos agricultores ya están experimentando disminuciones en su producción.

"'Blue Growth' o 'Blue Economy' representan el apoyo del uso sostenible de los océanos para alimentos, medios de vida y empleos, dado que esas cosas no socavan la salud de los océanos", dijo Froehlich. "Este tipo de desarrollo ya es importante en los países desarrollados y en desarrollo de todo el mundo".

"Lo que descubrimos fue que los mayores extremos de calentamiento previstos en el futuro probablemente generarán un mayor potencial de disminución en la producción a nivel mundial", continuó.

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Katie Patrick

Ingeniero ambiental y diseñador de software, creador de Hello World Labs

Katie Patrick tiene la visión de hacer que el mundo sea más sostenible y, como fundadora de Hello World Labs, ayuda a resolver los problemas más apremiantes del mundo utilizando datos, cambios de comportamiento y diseño de juegos.

En una asociación reciente con la Universidad de California en Santa Cruz, Patrick y un equipo de diseñadores de Hello World Labs están desarrollando monitores de pantallas táctiles para edificios de dormitorios que informarán a los estudiantes, profesores y personal sobre la cantidad de desechos sólidos que están produciendo.

De esta manera, la compañía de tecnología espera crear un diseño que fomente la fcompetencia interactiva, promoviendo prácticas alimentarias más sostenibles.

Para hacer esto, los diseñadores propusieron instalar una pantalla en la puerta de entrada de cada uno de los dormitorios de la universidad porque aprovecha el poder de los "mensajes ambientales". Todos pueden ver y absorber la información sobre los residuos de los dormitorios sin tener que mirar un Smartphone, correo electrónico o informe en papel.

Crédito: Katie Patrick, Hello World Labs

Además de la clasificación numérica, cada edificio se clasificará por color en una escala de rojo a verde. Los diseñadores también agregaron una emotiva babosa de plátano, la mascota de UCSC, para mostrar emociones felices y tristes.

El diseño de la pantalla también presentará sugerencias para los transeúntes y ofrecerá la oportunidad a las personas de inscribirse en un curso de correo electrónico gratuito sobre cómo limitar el desperdicio.

"Querían obtener la información que los camiones estaban recolectando en línea en tiempo real, de una manera que se veía bien, y que empujaría a los estudiantes a hacer menos desperdicios", dijo Patrick.

"Utilicé el diseño de comparación social de clasificar los dormitorios para crear una sensación de competencia, un grado de color para empujar el palo de zanahoria y las babosas de banana para crear una conexión emocional con el contenido", dijo.

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Cassandra Nikolaus

Candidato a doctorado en el Departamento de Ciencia de Alimentos y Nutrición Humana, Universidad de Illinois

El desperdicio de alimentos representa una gran amenaza para la sostenibilidad, y un nuevo estudio de Cassandra Nikolaus arroja luz sobre por qué los estudiantes universitarios pueden tener una mayor tendencia a desperdiciar alimentos que otras poblaciones.

Basándose en información que sugiere que los niños de 18-24 están entre los que producen la mayoría del desperdicio de alimentos, Nikolaus y un equipo de investigadores encuestaron a estudiantes universitarios de 58 que viven dentro y fuera del campus para evaluar por qué sucede esto.

En última instancia, los investigadores descubrieron que esto puede estar sucediendo porque aún no se han aprendido las habilidades de manejo de alimentos en esta etapa de la vida.

Por ejemplo, los investigadores encontraron diferencias en las percepciones y comportamientos entre los participantes que vivían en el campus y los que vivían fuera del campus.

Algunos estudiantes informaron que aprendieron más sobre el desperdicio de alimentos solo después de que empezaron a comprar sus propios comestibles, una oportunidad que muchos estudiantes en el campus no tienen.

Los investigadores también encontraron una sensación de apatía o negación sobre el desperdicio de alimentos. Muchos informaron que no era un problema que pudieran controlar o que debería preocuparse.

"Realizamos grupos focales con adultos jóvenes y la información cualitativa resultante es increíblemente rica con detalles y descripciones de las percepciones y comportamientos actuales. Los jóvenes adultos identificaron varios factores que aumentaron o disminuyeron sus desechos individuales ", dijo Nikolaus.

"Podemos utilizar estos resultados para diseñar intervenciones, como campañas de información o cambios en el entorno alimentario, para reducir el desperdicio de comida por parte de los adultos jóvenes".

Después del estudio, Nikolaus tomó los resultados de la investigación para informar directamente una campaña de concientización sobre los alimentos que se implementó en un comedor de la Universidad de Illinois.

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Franciska De Vries

Investigador Senior en la Facultad de Ciencias Ambientales, Universidad de Manchester, Reino Unido

Franciska De Vries y un equipo de investigadores internacionales descubrió que las condiciones climáticas extremas causadas por el cambio climático pueden tener un mayor impacto negativo en los ecosistemas de suelos y plantas de lo que los científicos pensaban anteriormente.

De Vries y su equipo estudiaron cómo la sequía afecta el suelo a nivel microbiano y descubrieron que estos organismos subyacentes están siendo alterados de maneras que podrían ser perjudiciales para el ecosistema en general.

El suelo alberga comunidades microbianas muy diversas que son responsables de producir el suelo necesario para el crecimiento de los cultivos, así como para limpiar el agua y regular las emisiones de gases de efecto invernadero.

Además, al descomponer la materia orgánica muerta, los microbios juegan un papel importante en el control del equilibrio entre el carbono que permanece en el suelo y el carbono que se libera a la atmósfera como CO2.

Pero estas funciones esenciales pueden verse afectadas por las perturbaciones climáticas, y De Vries explicó la importancia de observar las interacciones entre las plantas y los microbios, y entre los microbios mismos.

"Las interacciones entre microbios pueden darnos información sobre cómo su comunidad se verá afectada por los cambios en su entorno", dijo de Vries.

"Cuando una especie depende completamente de otra especie, por ejemplo porque esa especie pone a disposición un recurso crucial para las otras especies, y esa especie se extingue, entonces las otras especies también se extinguirán".

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Conclusión

Para mantener un futuro saludable, la comunidad mundial deberá adoptar prácticas más sostenibles en casi todos los sectores de la vida.

Desde la producción de alimentos hasta el consumo de energía, cada una de estas mujeres ha contribuido con investigaciones en el campo de la sostenibilidad que dejarán a nuestro mundo un lugar más fuerte y más responsable.

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