En octubre de 2013, Avonte Oquendo, un neoyorquino de 14 años diagnosticado con autismo, desapareció. Oquendo, que no podía hablar debido a su condición, había pasado desapercibido por la puerta de su escuela pública de Queens. 

Su desaparición se apoderó de la ciudad más grande de América, y durante los siguientes cuatro meses, se llevó a cabo una búsqueda exhaustiva: carteles que representaban a Oquendo se difundieron por toda la ciudad y se compartieron en Facebook; el NYPD envió oficiales a los subterráneos y unidades marinas al East River; y voluntarios recorrieron la ciudad en busca de cualquier evidencia del paradero del adolescente.

A mediados de enero de 2014, los restos de un cuerpo que parecía ser el de Oquendo fueron encontrados en la orilla del East River en College Point, Queens. Días después, la identidad del cuerpo fue verificada por evidencia de ADN. 

La trágica pérdida de Oquendo no sería olvidada, ni sería en vano. Su madre, Vanessa Fontaine, que había advertido a los funcionarios escolares sobre la tendencia de Oquendo a huir, demandó con éxito a la escuela y la ciudad por muerte injusta. La demanda condujo a la promulgación de la "Ley de Avonte" en la ciudad de Nueva York y la "Ley de Kevin y Avonte" en los Estados Unidos, que implementaron medidas de seguridad para niños con autismo, como la instalación de alarmas en las puertas de las escuelas en Nueva York Ciudad y estándares para el uso de rastreo GPS voluntario en estudiantes con discapacidades de desarrollo en todo el país. 

La firma Perecman, que representó a Fontaine en su demanda contra la ciudad de Nueva York, se vio tan afectada por la historia de Oquendo y por el derramamiento de apoyo para su familia, que establecieron una beca para estudiantes autistas en su memoria.

El Beca en memoria de Avonte Oquendo para el autismo, disponible para estudiantes con autismo o que tienen un familiar con autismo, ahora está abierto para el año académico 2020. Durante los años transcurridos desde la muerte de Oquendo, el programa ha ayudado a crear conciencia sobre el autismo y los desafíos que las personas afectadas por la afección enfrentan a diario. La firma Perecman ha aumentado su compromiso de $ 1,000 a $ 5,000 para el año escolar 2020.

Más de 3.5 millones de personas en los Estados Unidos Actualmente viven con autismo, y el número de niños diagnosticados con autismo ha aumentado dramáticamente en los últimos años. Es importante que las personas entiendan exactamente qué es el autismo y cómo afecta a diferentes personas, sin embargo, también es una de las afecciones médicas más comúnmente incomprendidas.

Uno de cada 59 niños nacido en el país es diagnosticado con autismo, frente a uno de cada 150 en 2000. Aproximadamente el 1 por ciento de la población mundial tiene autismo, y es más común en hombres que en mujeres. 

Muchas personas con autismo luchan por adaptarse a las demandas de la vida diaria. Treinta y cinco por ciento de los adultos jóvenes las edades de 19 a 23 años con autismo no han tenido un trabajo o recibido educación universitaria. Para aquellos que van a la universidad, la transición puede ser difícil. 

Aprender a vivir independientemente puede ser un desafío para cualquier joven de 18 años. Para aquellos con autismo, significa hacer frente a un conjunto único de desafíos, y muchas veces sin un sistema de apoyo al que recurrir. Las personas con autismo a menudo tienen problemas con habilidades importantes para la vida, como organización, limpieza, cocina, cuidado personal y administración del dinero. Además, debido a los costos de vida, educación y servicios especiales, las personas con autismo de familias de bajos ingresos tienen un riesgo particularmente alto.

Sin embargo, a pesar de los estigmas y desafíos asociados con el autismo, las personas con autismo a menudo son personas muy brillantes, talentosas y creativas con gran atención al detalle, la capacidad de pensar metódica y analíticamente, y un enfoque único para la resolución de problemas.

Estas características han ayudado a algunas personas con autismo a lograr hazañas notables. La lista de personas exitosas con autismo es variada y numerosa. Incluye un actor ganador del Oscar (Anthony Hopkins), un comediante de fama mundial (Dan Akyroyd), un economista ganador del Premio Nobel (Vernon Smith), un jugador de baloncesto ganador del Campeonato Nacional (Anthony Ianni), un respetado profesor de ciencia animal. y defensora del autismo (Dr. Temple Grandin), y una prolífica actriz y activista ambiental (Daryl Hannah).

Por lo menos, el éxito de estos individuos apunta al potencial de muchos adultos jóvenes con autismo. La Beca Avonte Oquendo Memorial y otras becas para estudiantes afectados por autismo están ayudando a los estudiantes con autismo a alcanzar su potencial. Al hacerlo, también asegura que la vida y la historia de Avonte Oquendo nunca sean olvidadas.