Student Spotlight: UCF University ayuda a la NASA a descubrir pistas sobre el origen de la vida

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Para Jennifer Nolau, estudiante de física de la Universidad de Florida Central (UCF) y autodenominada "ciencia ficción", trabajar el verano pasado con la NASA fue un sueño hecho realidad. 

En lugar de dormir o trabajar a tiempo parcial, como hace la mayoría de los estudiantes de pregrado durante las vacaciones de verano, Nolau pasó su tiempo examinando imágenes de rocas y rocas del asteroide Bennu, el foco de atención de la NASA. OSIRIS-REx (Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Seguridad-Regolith Explorer) misión. OSIRIS-REx es la primera misión estadounidense de este tipo. 

La NASA cree que el regolito de Bennu, la capa externa de polvo, tierra y rocas rotas, puede contener pistas moleculares sobre los orígenes de la vida y los océanos de la Tierra. Un objetivo principal de la misión, que ha estado en curso desde 2016, es devolver una muestra de Bennu a la Tierra.

Pero, la NASA tuvo algunos problemas para determinar la mejor ubicación para tomar esa muestra. Las imágenes tomadas unos meses antes por la nave espacial revelaron que la superficie rocosa de Bennu estaba disparando misteriosamente proyectiles (rocas y rocas) al espacio. Entonces, la misión tuvo que ser reestructurada para permitir que se tomen más fotos para encontrar el lugar más seguro para recolectar una muestra. 

Entra, Nolau. 

Trabajando durante una semana en el centro de la misión OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona (UA) en Tucson y el resto del tiempo prácticamente desde la comodidad de su propio apartamento en Orlando, Nolau examinó más de 100 imágenes, observando proyectiles peligrosos. , determinando su tamaño y ubicación, y ayudando a decidir el lugar más seguro en el asteroide para recolectar una muestra, explicó. 

Recientemente, el equipo identificado cuatro ubicaciones como finalistas para dónde recolectar la muestra. 

En diciembre, el equipo planea reducir esa lista a dos sitios, uno principal y uno de respaldo. Y para ayudar, Nolau será llamada a trabajar a principios de octubre, dijo. 

"Todavía no puedo creerlo", dijo Nolau en un ambiental. “Esto es tan alucinante. Quiero decir que soy un estudiante universitario y aquí soy parte de esta misión de la NASA. Estoy haciendo conexiones aquí que me ayudarán a establecer mi carrera cuando me gradúe. Las personas con las que estoy trabajando son increíbles. Todavía me estoy pellizcando ".

Encontrando su lugar 

Nolau, quien ahora tiene 25 años y se especializa en ciencia planetaria, claramente ha encontrado su vocación. Pero, le tomó algo de tiempo. Ella, como muchos otros estudiantes, comenzó la universidad buscando un título que no era adecuado para ella. 

"Inicialmente comencé en 2012 trabajando para obtener un título en ciencias biomédicas, y simplemente no lo sentía", dijo Nolau. “Siendo un niño A + toda mi vida, estaba teniendo el momento más difícil. Pondría tanta energía y todo en ello, y mi esfuerzo no se reflejaría en mis calificaciones ”.

Además de especializarse en física con una especialización en ciencias planetarias, Nolau ahora se especializa en matemáticas, lo que, según ella, es un campo en el que siempre se ha sentido cómoda.  

Y desde que cambió su especialidad en la primavera de 2016, se ha sentido rejuvenecida y ha tenido un impulso constante. A pesar de ser una estudiante de pregrado no tradicional, no le falta el ritmo. 

Pavimentando un camino

Nolau le dijo a UCF que sabía que había tomado la decisión correcta al cambiar su especialidad a física después de tomar un curso con el profesor Humberto Campins el año pasado. Campins, quien también está trabajando en la misión de la NASA, fue quien sugirió a Nolau que realizara este trabajo de análisis de imágenes. 

Y como dicen, las conexiones lo son todo. 

Mientras Nolau estaba en la UA, dijo que tuvo la oportunidad de conocer a muchos miembros del equipo de la NASA, algo que no podría hacer si solo trabajara virtualmente desde su sofá en Orlando. Desarrolló relaciones con miembros clave del equipo, a saber, Carina Bennett, la ingeniera de procesamiento de imágenes de la misión, que podrían impulsar su carrera profesional y tal vez incluso durar toda la vida. 

Quizás lo más importante es que Campins le presentó a Nolau a TD Swindle, el director del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, lo que resultó en que ambos colaboraran en un proyecto de investigación separado, informa UCF. Y el mes pasado, Swindle presentó su investigación, en nombre de Nolau, en una reunión de la Sociedad Meteorítica en Japón. 

"Tienes que aprovechar cada oportunidad", dijo Nolau en un comunicado. “El profesor Campins y la UCF me han abierto las puertas. Quiero hacer todo lo posible para estar listo para mi primer trabajo, mi primer subsidio. Quiero hacerlos sentir orgullosos ".

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