Casi 40,000 dispara están incinerando la selva amazónica de Brasil, el último brote en una temporada de incendios hiperactiva que ha quemado 1,330 millas cuadradas de la selva tropical este año.

No culpen al clima seco por la rápida destrucción del bosque tropical más grande del mundo, dicen los ambientalistas. Estos incendios forestales amazónicos son un desastre hecho por el hombre, establecido por madereros y ganaderos que utilizan un método de "tala y quema" para limpiar la tierra. Al alimentarse de condiciones muy secas, algunos de esos incendios se han extendido fuera de control.

Brasil ha luchado durante mucho tiempo para preservar el Amazonas, a veces llamado los "pulmones del mundo" porque produce 20% del oxígeno del mundo. A pesar de las protecciones ambientales cada vez más estrictas de las últimas décadas, aproximadamente una cuarta parte de esta enorme selva tropical ya se ha ido, un área del tamaño de Texas.

Mientras el cambio climático pone en peligro el Amazonas, trayendo clima más cálido y sequías más largas, el desarrollo puede ser la mayor amenaza frente a la selva tropical.

Aquí, los investigadores ambientales explican cómo la agricultura, los grandes proyectos de infraestructura y las carreteras impulsan la deforestación que está matando lentamente al Amazonas.

1 Cultivando en la jungla

"La deforestación se debe en gran parte a desmonte para fines agrícolas, particularmente la ganadería, pero también la producción de soja ", escribe Rachel Garrett, profesora de la Universidad de Boston que estudia el uso de la tierra en Brasil.

Dado que los agricultores necesitan "una gran cantidad de tierra para el pastoreo", dice Garrett, se ven obligados a "limpiar continuamente el bosque, ilegalmente, para expandir los pastizales".

El doce por ciento de lo que una vez fue el bosque amazónico, alrededor de 93 millones de acres, ahora es tierra de cultivo.

La deforestación en el Amazonas se ha disparado desde las elecciones del año pasado del presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro. Argumentando que las zonas federales de conservación y las fuertes multas por talar árboles obstaculizan el crecimiento económico, Bolsonaro ha reducido las estrictas regulaciones ambientales de Brasil.

No hay evidencia que respalde la opinión de Bolsonaro, dice Garrett.

"La producción de alimentos en el Amazonas ha aumentado sustancialmente desde 2004", dice Garrett.

El aumento de la producción ha sido impulsado por políticas federales destinadas a desalentar el desbroce de tierras, como fuertes multas por deforestación y préstamos a bajo interés para invertir en prácticas agrícolas sostenibles. Los agricultores ahora están plantando y cosechando dos cultivos, principalmente soja y maíz, cada año, en lugar de solo uno.

Las regulaciones ambientales brasileñas también ayudaron a los ganaderos amazónicos.

La investigación de Garrett encontró que el manejo mejorado de los pastos en línea con políticas federales más estrictas de uso de la tierra llevó a duplicar el número de ganado sacrificado anualmente por acre.

"Los agricultores producen más carne, y por lo tanto ganan más dinero, con sus tierras", escribe.

2 Desarrollo de infraestructura y deforestación.

El presidente Bolsonaro también está impulsando un ambicioso plan de desarrollo de infraestructura que convertiría las numerosas vías fluviales del Amazonas en generadores de electricidad.

El gobierno brasileño siempre ha querido construir una serie de grandes represas hidroeléctricas nuevas, incluso en el río Tapajós, el único río sin represar del Amazonas. Pero los indígenas Munduruku, que viven cerca del río Tapajós, se han opuesto a esta idea.

"Hasta ahora, los Munduruku se han desacelerado con éxito y aparentemente han detenido muchos esfuerzos para sacar provecho de los Tapajós". escribe Robert T. Walker, un profesor de la Universidad de Florida que ha realizado investigaciones ambientales en el Amazonas durante 25 años.

Pero el gobierno de Bolsonaro tiene menos probabilidades que sus predecesores de respetar los derechos indígenas. Uno de sus primeros movimientos en el cargo fue transferir responsabilidades para demarcar tierras indígenas del Ministerio de Justicia de Brasil al Ministerio de Agricultura decididamente a favor del desarrollo.

Y, señala Walker, los planes de desarrollo amazónico de Bolsonaro son parte de un proyecto sudamericano más amplio, concebido en 2000, para construir infraestructura continental que proporcione electricidad para la industrialización y facilite el comercio en toda la región.

Para la Amazonía brasileña, eso significa no solo nuevas represas, sino también “redes de vías fluviales, ferrocarriles, puertos y carreteras” que llevarán al mercado productos como la soya, el maíz y la carne de res, según Walker.

"Este plan es mucho más ambicioso que los proyectos de infraestructura anteriores" que dañaron el Amazonas, escribe Walker. Si el plan de Bolsonaro avanza, estima que completamente 40% del Amazonas podría ser deforestado.

3 Arroyos estrangulados

Los caminos, la mayoría de ellos de tierra, ya cruzan el Amazonas.

Eso fue una sorpresa para Cecilia Gontijo Leal, una investigadora brasileña que estudia los hábitats de peces tropicales.

"Imaginé que mi trabajo de campo consistiría en paseos en bote por inmensos ríos y largas caminatas por la jungla". ella escribe. "De hecho, todo lo que mi equipo de investigación necesitaba era un automóvil".

Leal se dio cuenta de que los "puentes" informales de esta red de transporte localmente construida deben estar impactando en las vías fluviales de la Amazonía, viajando por caminos de lodo en surcos para tomar muestras de agua de arroyos en el estado brasileño de Pará. Entonces ella decidió estudiar eso también.

“Descubrimos que los cruces de carreteras improvisados ​​causan erosión de la costa y acumulación de limo en los arroyos. Esto empeora la calidad del agua, perjudicando a los peces que prosperan en este hábitat delicadamente equilibrado ”, escribe.

Los cruces de carreteras mal diseñados, que cuentan con alcantarillas encaramadas que interrumpen el flujo de agua, también actúan como barreras para el movimiento, evitando que los peces encuentren lugares para alimentarse, reproducirse y refugiarse.

4 Reconstruyendo bosques tropicales

Los incendios que ahora consumen vastas franjas de la Amazonía son la última repercusión del desarrollo en la Amazonía.

Establecidos por los agricultores, probablemente envalentonados por la postura anti-conservación de su presidente, los incendios emiten tanto humo que en agosto 20 borró el sol del mediodía en la ciudad de São Paulo, 1,700 a millas de distancia. Los incendios aún se están multiplicando, y la temporada alta de seca todavía está a un mes de distancia.

Como suena apocalíptico, la ciencia sugiere que no es demasiado tarde para salvar el Amazonas.

Bosques tropicales destruidos por incendios, tala, desmonte y carreteras puede ser replantado, dicen los ecologistas Robin Chazdon y Pedro Brancalion.

Utilizando imágenes satelitales y la última investigación revisada por pares sobre biodiversidad, cambio climático y seguridad del agua, Chazdon y Brancalion identificaron 385,000 millas cuadradas de "puntos críticos de restauración", áreas donde la restauración de los bosques tropicales sería más beneficiosa, menos costosa y de menor riesgo.

"Aunque estos bosques de segundo crecimiento nunca reemplazarán perfectamente a los bosques más antiguos que se han perdido", escribe Chazon, "plantar árboles cuidadosamente seleccionados y ayudar a los procesos de recuperación natural puede restaurar muchas de sus propiedades y funciones anteriores".

Los cinco países con el mayor potencial de restauración tropical son Brasil, Indonesia, India, Madagascar y Colombia.

Nota del editor: esta historia es un resumen de artículos de los archivos de The Conversation.

Escrito por: Catesby Holmes, Editor de Asuntos Globales, La conversación

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.