La bacteria E. coli podría ser la clave para la captura, el almacenamiento o el reciclaje eficientes del dióxido de carbono, según un equipo de investigadores de la Universidad de Dundee (Reino Unido).

El proceso del equipo usa E. coli para convertir C02 en ácido fórmico líquido, que es más fácil de almacenar y puede usarse con fines industriales.

El artículo se publica en la revista Current Biology.

El estudio está dirigido por Frank Sargent, profesor de fisiología bacteriana en la universidad Facultad de Ciencias de la Vida.

El equipo ha desarrollado un proceso que permite que E. coli funcione como un dispositivo muy eficiente para capturar C02, que es un importante contribuyente del calentamiento global.

"Reducir las emisiones de dióxido de carbono requerirá una canasta de diferentes soluciones y la naturaleza ofrece algunas opciones interesantes", dijo Sargent en un comunicado. "Las bacterias microscópicas y unicelulares están acostumbradas a vivir en ambientes extremos y a menudo realizan reacciones químicas que las plantas y los animales no pueden hacer".

E. coli juega un papel crucial, ya que puede crecer en ausencia total de oxígeno. Cuando crece, produce "FHL", una enzima especial que contiene metales que puede convertir C02 en ácido fórmico líquido. Cuando los investigadores colocaron la bacteria E. coli que contiene la enzima FHL bajo una mezcla presurizada de dióxido de carbono e hidrógeno gaseoso, encontraron que 100 porcentaje de C02 se convirtió en ácido fórmico líquido. Esto sucedió durante unas pocas horas y a temperatura ambiente.

"En nuestro experimento de laboratorio a muy pequeña escala capturamos aproximadamente 11 gramos de carbono durante 10-12 horas más o menos", dijo Sargent. "Esto podría ampliarse para aumentar el rendimiento, y posiblemente el proceso podría ser modificado para permitir la recuperación continua del producto de ácido fórmico".

Aunque almacenar grandes cantidades de ácido fórmico líquido puede ser un desafío, Sargent cree que sería más fácil de transportar, medir y controlar que CO2. Además, el ácido fórmico puede usarse para otros fines.

"Una vez transformado en ácido fórmico, puede usarse en celdas de combustible para generar electricidad; convertidos en otros productos químicos útiles por los químicos; retroalimentado en otros bioprocesos; o simplemente se vende como una mercancía (¡el formiato es un descongelador útil en condiciones invernal!) ", dijo.

En su opinión, este proceso biológico podría ser un avance importante en la biotecnología.

Los investigadores esperan que el sistema que idearon pueda desarrollarse y usarse como una "fábrica de células microbianas" para ayudar a capturar CO2 de diversas industrias.

"No todas las bacterias son malas", dijo Sargent en un comunicado. "Algunos incluso podrían salvar el planeta".

Con millones de toneladas de C02 siendo bombeadas al aire, los procesos biológicos y los científicos tienen un papel clave para salvar el planeta.

"La quema de combustibles fósiles por humanos está cambiando nuestro planeta especial, y no para mejor", dijo. "Por lo tanto, corresponde a los científicos aportar ideas inteligentes para proporcionar fuentes de energía sostenibles y abordar los problemas más acuciantes. Los biólogos pueden contribuir aquí mediante la comprensión, el aprovechamiento y la adaptación de los procesos naturales, como los rápidos sistemas de captura CO2 utilizados por las bacterias, y la colaboración con ingenieros y químicos para encontrar nuevas formas de anular los desechos industriales y maximizar nuestros recursos ".