Por qué necesitas empezar a comer insectos

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Agregar insectos a nuestra dieta sería beneficioso tanto para el medio ambiente como para la salud humana. Comer un grillo, por ejemplo, puede ayudar a apoyar el crecimiento de bacterias intestinales beneficiosas y reducir la inflamación en el cuerpo, según un nuevo estudio.

Valerie Stull, recién graduado de doctorado del Instituto de Estudios Ambientales de la Universidad de Wisconsin-Madison Nelson, quería explorar los efectos en la salud de comer insectos en el microbioma humano.

"Hace unos años, hace unos años, un amigo mío me sugirió que leyera un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación sobre el potencial de los insectos comestibles para combatir la desnutrición", dijo.

"Desde allí me enganché. Los insectos comestibles son fascinantes porque mientras los humanos han consumido insectos a lo largo de la historia, y alrededor de 2 mil millones de personas en todo el mundo los consumen ahora regularmente, la investigación sobre el tema es relativamente nueva ".

Para obtener más información sobre el tema, Stull realizó un estudio piloto clínico que analizó cómo los grillos pueden afectar el tracto gastrointestinal (GI) humano.

El estudio se publica en la revista Informes científicos.

Los beneficios de comer insectos

Cuando Stull tenía apenas 12 años, se comió a sus primeras hormigas fritas con insectos en un viaje a América Central con su familia.

"Recuerdo que al principio me sentí tan asqueada, pero cuando me puse la hormiga en la boca, me sorprendió mucho porque sabía a comida, ¡y estaba bien!", Dijo en un comunicado.

Cuando descubrió que las personas de todo el mundo consumen regularmente insectos como una buena fuente de proteínas, vitaminas, minerales y grasas saludables, se interesó tanto en los beneficios para la salud y el medio ambiente que las pequeñas criaturas podrían ofrecer.

"Hay tanto potencial sin explotar cuando se trata de utilizar insectos comestibles. Son abundantes, y cuando se cultivan, pueden generar una proteína de alta calidad con un impacto ambiental sustancialmente menor que el ganado tradicional ", dijo Stull.

"Necesitan menos alimento, tierra y agua para crecer, y generan menos gases de efecto invernadero". Además, la agricultura de insectos también puede apoyar los medios de subsistencia (a través de la generación de ingresos) y la salud humana (al aumentar el acceso a alimentos nutritivos para insectos). Agregar insectos a la dieta es una buena idea por todas estas razones ".

Para probar los beneficios para la salud de los insectos, Stull centró su atención en los grillos.

¿Por qué los grillos?

Al igual que otros insectos, los grillos contienen fibras, como la quitina, que son diferentes de las fibras dietéticas que se encuentran en las frutas y verduras.

La fibra es importante porque sirve como una fuente de alimento microbiana, y algunos tipos de fibra promueven el crecimiento de bacterias beneficiosas conocidas como probióticos.

“Los científicos están empezando a comprender cómo las bacterias y otros microbios que viven en nuestro tracto gastrointestinal influyen en nuestra salud. "Ayudan con la digestión y también pueden desempeñar un papel en la obesidad, la diabetes tipo dos, el cáncer de colon, la capacidad del cuerpo para combatir enfermedades y más", dijo Stull.

“Por lo tanto, es importante cultivar comunidades microbianas saludables y diversas en el intestino. Una de las mejores maneras de hacer esto es comer una dieta alta en fibra ".

Stull explicó que la mayoría de los datos nutricionales sobre insectos comestibles se centran en las proteínas y otros nutrientes, pero los insectos también contienen fibra que no se encuentra en productos de origen animal, como la carne o los huevos.

“La fibra que comemos puede dar forma al crecimiento microbiano en nuestro intestino e impactar la salud. No es sorprendente que la ingesta alta de fibra se haya asociado con un riesgo reducido de varias enfermedades (p. Ej., Cáncer de mama, enfermedad diverticular, enfermedad coronaria y síndrome metabólico) ”, dijo.

Por estas razones, Stull y sus colegas querían investigar si comer grillos podría tener beneficios para la salud más allá del contenido nutricional, específicamente, cómo podrían afectar la microbiota intestinal.

El estudio

Los investigadores reclutaron 20 hombres y mujeres sanos de edades 18-48 para un estudio de seis semanas de duración.

Durante las primeras dos semanas, los participantes comieron ya sea un desayuno de control o un desayuno que contenía 25 gramos de harina de cricket en polvo que se hizo en magdalenas o batidos.

Luego, durante las siguientes dos semanas, cada participante comió una dieta normal durante un "período de lavado".

En la última parte del estudio, los que comenzaron con la dieta de cricket ahora consumían un desayuno de control, mientras que aquellos que comenzaron con la dieta de control ahora consumían un desayuno de cricket durante dos semanas.  

Durante el estudio, los participantes sirvieron como su propio control, y se evitó que los investigadores supieran qué dieta se les daba a los participantes en cualquier momento.

Además, en cada punto del estudio, los investigadores recolectaron muestras de sangre, muestras de heces y respuestas a cuestionarios gastrointestinales.

Las muestras de sangre se analizaron en busca de glucosa en sangre y enzimas asociadas con la función hepática, así como también los niveles de una proteína asociada con la inflamación.

Las muestras de heces se analizaron para detectar los subproductos del metabolismo microbiano en el intestino humano, los productos químicos inflamatorios asociados con el tracto gastrointestinal y la composición general de las comunidades microbianas presentes en las heces.

Los resultados

Los investigadores no encontraron evidencia de cambios en la composición microbiana general o la inflamación intestinal, y los participantes informaron que no hubo cambios gastrointestinales significativos o efectos secundarios.

Sin embargo, los investigadores encontraron un aumento en una enzima metabólica asociada con la salud intestinal y una disminución en el TNF-alfa, una proteína inflamatoria en la sangre que se ha relacionado con la depresión y el cáncer.

También encontraron un aumento en la abundancia de bacterias beneficiosas, incluyendo Bifidobacterium animalis, una cepa que se ha relacionado con la función GI mejorada y otras medidas de salud en estudios de una cepa comercialmente disponible llamada BB-12.

Sin embargo, los investigadores dijeron que se necesitarán estudios adicionales y más amplios para determinar qué componentes de los grillos contribuyen a mejorar la salud intestinal.

""Este muy pequeño estudio muestra que esto es algo que vale la pena ver en el futuro cuando se promocionan los insectos como una fuente de alimento sostenible", dijo Stull en un comunicado.

Comida del futuro?

A pesar de que las culturas de todo el mundo han estado comiendo insectos a lo largo de la historia de la humanidad, Stull explicó que podría ser necesario convencer a Occidente.

"Los estadounidenses y los europeos son bastante aprensivos acerca de comer insectos. No es parte de nuestra cultura de comida tradicional ... todavía (!). Pero con el tiempo, la cultura alimentaria puede cambiar, y creo que a medida que más personas comienzan a preocuparse por la sostenibilidad de sus alimentos, los insectos pueden convertirse en una parte más importante de la dieta occidental ", dijo.

“La educación sobre sostenibilidad es clave. De igual importancia son los esfuerzos de los chefs y los innovadores de alimentos para hacer que los insectos comestibles sean deliciosos y apetitosos para los paladares occidentales ".

Los insectos se pueden adaptar a una variedad de comidas, y mediante la experimentación, Stull ha encontrado algunos favoritos personales.

"Personalmente, me gusta hornear con polvo de cricket, agregar polvo de cricket a los licuados y tostar gusanos de la harina como bocadillo. "Mientras vivía en Zambia, me gustaron algunas de las delicias locales: las termitas y las hormigas voladoras eran bastante sabrosas", dijo.

Valerie Stull (derecha) hace un batido nutritivo usando insectos tostados y molidos en 2015.
Imagen: Jeff Miller

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