Diminuto, camuflado los caracoles están dañando los arrecifes de coral ya es vulnerable a la degradación debido al aumento de la temperatura del mar, la sobrepesca y la contaminación.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia descubrieron grupos de caracoles del tamaño de una miniatura que se aprovechan de las especies de coral Porites cylindrica chupando su fluido como una garrapata, y descubrieron que pueden reducir el crecimiento del coral hasta en un 43 por ciento en menos de un mes.

La investigación fue conducida por Cody Clements, un becario postdoctoral en Georgia Tech, y Mark Hay, Profesor de Regentes y Presidente de Teasley en la Facultad de Ciencias Biológicas.

El estudio se publica en la revista Aplicaciones ecológicas.

El caracol

La investigación comenzó accidentalmente cuando Clements estaba trabajando en un proyecto en una zona de arrecife muy degradada, y comenzó a notar los pequeños caracoles.

"Estaba fragmentando ramas de colonias y noté estos caracoles", dijo en un comunicado.

"Me pregunté por qué nunca los había visto antes, entonces comencé a mirar alrededor y me di cuenta de que estaban en todas partes".

Según Clements, los caracoles estaban cubiertos de vegetación marina y eran difíciles de ver, pero luego de una observación adicional, notó que eran más comunes en las áreas donde se permitía la pesca.

"Cuando lo comprobó, descubrió que los caracoles realmente eran mucho más comunes en las áreas de pesca que en las áreas protegidas", dijo Hay.

"Luego nos preguntamos si estaban teniendo un gran impacto y descubrimos que su alimentación considerable suprimió el crecimiento de los corales de los que se alimentaban".

En áreas protegidas de la pesca, Clements nunca encontró más de cinco de las criaturas en una sola colonia de coral.

Pero, en los arrecifes degradados donde se permitía la pesca, encontró cientos de caracoles en colonias individuales, tanto como 35 veces más que en las áreas protegidas.

Esto se debe a que, en los ecosistemas de coral, los peces desempeñan un papel importante para mantener a los depredadores y algas bajo control, por lo que cuando las áreas de los arrecifes están sobreexplotadas, es probable que aumenten los niveles de depredación.

Para probar el daño de los caracoles y su presencia en áreas sobre explotadas, los dos investigadores idearon un experimento.

El estudio

Para la primera parte del estudio, Clements aisló las ramas de coral en los arrecifes cerca de Votoa Village, en la Costa de Coral de Fiji, y les agregó caracoles.

Luego, después de un período de 24 días, comparó el crecimiento de las ramas de coral que estaban infestadas con los depredadores con las que no se habían tocado, y descubrió que los caracoles reducían el crecimiento de coral de 18 a 43 por ciento, dependiendo de su tamaño.

"Un solo caracol puede hacer una cantidad considerable de daño", dijo Clements en un comunicado.

“Están chupando el jugo del coral. Si tienes muchos caracoles que se alimentan de una sola colonia de corales, puede ser muy difícil para la colonia prosperar ".

Luego, para confirmar su sospecha de que la sobrepesca está relacionada con el problema, Clements ató los caracoles individuales a los arrecifes tanto en áreas protegidas como desprotegidas.

Los resultados

Los investigadores encontraron que, en las áreas protegidas de la pesca, los caracoles habían sido comidos por peces ballesta y otras especies que pueden romper las conchas de los caracoles con sus dientes.

En comparación con las áreas desprotegidas con pocos peces remanentes, los caracoles en áreas protegidas tenían 220 por ciento más de probabilidades de ser atacados.

"Por la evidencia de depredación, parecía que los peces se estaban comiendo los caracoles", dijo Clements en un comunicado.

"Parecía que el elemento principal que marcaba la diferencia era el estado de protección del área donde estaban atados los caracoles".

Los investigadores también descubrieron, de forma inesperada, que los caparazones de los caracoles más grandes habían sido tomados por cangrejos ermitaños, que pueden ser o no importantes desde el punto de vista ecológico.

La importancia de proteger los arrecifes

El aumento de las temperaturas del mar, la pesca excesiva y la contaminación han causado la degradación masiva de los arrecifes de coral en todo el mundo, un problema que tiene enormes consecuencias para el mundo, explican los investigadores.

“Los arrecifes de coral saludables proporcionan muchos ecosistemas tanto a otras especies como a los humanos. Para otras especies, son los 'ingenieros del ecosistema' que construyen las estructuras que se alimentan, proporcionan espacios de escondite, etc. ”, dijo Hay.

"Para los seres humanos, los arrecifes proporcionan proteínas (peces) para aproximadamente 1 mil millones de personas, y brindan protección contra la marejada de la tormenta al amortiguar las aldeas costeras al crecer con el aumento del nivel del mar y, por lo tanto, son" muros marinos "que protegen contra inundaciones y tormentas sin costo alguno. para nosotros."

Los investigadores subrayan la importancia de proteger los arrecifes de la sobrepesca y la depredación, especialmente para el coral The Porites, ya que a menudo proporciona la base para los arrecifes y se considera una de las especies más resistentes.

El coral Porites es menos susceptible a las enfermedades, menos atractivo para las estrellas de mar de la corona de espinas y más resistente al daño de las algas marinas.

Desafortunadamente, también es un lugar favorito para la alimentación de los pequeños caracoles.

Para combatir el problema, la eliminación física de los caracoles y la reducción de la presión de pesca son opciones viables, según Hay.

Durante la investigación, Clements eliminó los caracoles 2,000 con alicates con punta de aguja.

Pero los investigadores sugieren que la sobrepesca es una preocupación principal que debe abordarse.

"Proteger las áreas de arrecifes de coral y mantener intactas las redes de alimentos es realmente importante para mantener estas comunidades", dijo Hay en un comunicado.

“La sobrepesca toma muchas especies clave de las comunidades, de modo que todo lo que queda es el equivalente marino de cucarachas y dientes de león. Sacar el pescado quita las funciones que el pescado ha estado brindando a la comunidad ".