Las alergias a los alimentos aumentan en todo el mundo, van desde pequeños inconvenientes hasta posibles muertes súbitas, y llevan a advertencias de un "epidemia de alergia". La forma más severa de reacción alérgica - anafilaxia - Puede ocurrir repetidamente o sin previo aviso. Las razones para el aumento de las alergias son complejas, pero ahora se reconoce que la piel desempeña un papel importante como guardián del sistema inmunológico del cuerpo.

La piel humana es una barrera protectora que proporciona una cobertura dinámica, asegurando que los fluidos esenciales (incluyendo agua, proteínas y minerales) permanezcan en el interior, mientras que las sustancias dañinas permanecen en el exterior. La barrera cutánea es estructural, como una pared de ladrillo, pero también es viva y activa, y detecta y responde constantemente al entorno externo. Esta barrera está formada por múltiples capas de células humanas interconectadas, más una multitud de microbios, los diminutos organismos que viven en la superficie de una piel sana.

La piel forma un revestimiento continuo en la superficie exterior del cuerpo que se une a la perfección con el revestimiento de la boca y la tripa. Las células humanas normalmente se introducen en los alimentos a través de la boca, pero el cuerpo también puede estar expuesto a los alimentos en la superficie de la piel.

La sistema inmunológico - las células y los tejidos que trabajan juntos para defender el cuerpo contra virus, bacterias y sustancias extrañas potencialmente dañinas - pueden reaccionar de manera muy diferente cuando los alimentos se encuentran por primera vez a través de la piel en lugar de a través de la boca. Esto se debe a que la piel “con fugas” puede confundir la capacidad del sistema inmunológico para reconocer una sustancia inofensiva.

De ratones y humanos

Ratones expuestos a clara de huevo or maní A través de la piel, se ha demostrado que desarrollan reacciones alérgicas o anafilaxis a estos alimentos cuando se comen. La alergia alimentaria humana puede desarrollarse de la misma manera.

Cuando se consume comida normalmente desarrollamos tolerancia, lo que significa que no se produce ninguna reacción inmune. Pero cuando la piel tiene fugas debido a genes defectuosos o cuando la piel está dañada por una condición tal como eczema, los alérgenos alimentarios pueden pasar. Esto estimula las células inmunes en la piel, que liberan señales químicas de ataque. Luego, la próxima vez que se encuentre un alimento específico, las células se preparan para producir una reacción alérgica.

La “filtración” de la piel del bebé poco después del nacimiento (medida por la cantidad de agua que se evapora de la superficie) puede predecir su riesgo de alergia alimentaria a la edad de dos años. Y la investigación reciente ha demostrado que las personas con alergia alimentaria tienen evidencia molecular de que su piel tiene fugas y está preparada para reaccionar, incluso si la piel parece normal.

Tratamiento y prevención

En una situación de emergencia, una alergia alimentaria se trata con medicamentos que contrarrestan la características más peligrosas De una respuesta anafiláctica: presión arterial baja y obstrucción de las vías respiratorias. La adrenalina (administrado fuera de los hospitales por la “pluma” del autoinyector) hace que los vasos sanguíneos se aprieten firmemente para mantener la presión arterial, mientras medicamentos broncodilatadores hacer que las vías respiratorias se abran. El tratamiento con esteroides puede disminuir los efectos dañinos de una respuesta inmune hiperactiva. Asi que corticosteroides También se utilizan para limitar la producción de señales inflamatorias en la sangre y en todo el cuerpo.

Los padres y cuidadores a menudo preguntan qué pueden hacer para ayudar a prevenir el desarrollo de alergias alimentarias, especialmente si hay antecedentes de alergias en la familia. La indagación sobre la tolerancia, o "comer", estudio , demostró que la introducción de maní y huevo en la dieta de los bebés a partir de los tres meses de edad podría reducir la probabilidad de desarrollar una alergia a estos alimentos. El efecto protector fue menos claro con otros alimentos comunes como la leche, el pescado, el trigo y el sésamo. Esto puede deberse a que se consumieron cantidades más pequeñas de estos alimentos.

Otra estudio en curso tiene como objetivo determinar si el uso de humectantes (conocidos como emolientes) en bebés puede mejorar la barrera cutánea para ayudar a prevenir el eccema y las alergias a los alimentos. Los resultados se esperan con impaciencia, pero se necesitarán más investigaciones para aclarar si, y cómo, se puede prevenir la alergia alimentaria.

Mientras tanto, la orientación del gobierno del Reino Unido continúa aconsejando que los bebés deben ser amamantado exclusivamente Hasta los seis meses de edad. Aunque es no conocida Si la lactancia materna protege contra la alergia a los alimentos, está claro que la leche materna puede proporcionar muchos beneficios de salud para el bebé y la madre.

Algunas personas crecen fuera de sus alergias alimentarias, pero para otras se convierte en una carga de por vida de evitar cuidadosamente los alimentos ofensivos. Los intentos de prevenir cualquier exposición accidental pueden fallar con consecuencias desastrosas como en el caso de la adolescente Natasha Ednan-Laperouse, que tenía una alergia al sésamo y murió de paro cardíaco después de que ella comió una barra de pan que no sabía que contenía semillas de sésamo.

Si bien la exposición accidental a los alimentos puede ser muy peligrosa, inmunoterapia - la aplicación deliberada de sustancias alimenticias a la superficie de la piel sana - se está probando en ensayos clínicos para el tratamiento de alergias a la leche y al maní.

Una mayor comprensión de las causas de la alergia ofrecerá la oportunidad de desarrollar nuevos tratamientos, y nuestra propia piel puede proporcionar una ruta de prevención, así como un tratamiento para las reacciones que ponen en peligro la vida.

Escrito por: Sara Brown, Profesor de Dermatología Molecular y Genética, investigador principal de Wellcome Trust, Universidad de Dundee

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