Una caminata larga en la playa es emocional y físicamente sanadora. La cálida arena blanca, la radiante luz del sol y los tonos calmantes de las olas rompientes disminuyen los niveles de estrés y ayudan a aliviar la ansiedad.

Ahora, se ha demostrado que los viajes a la playa a través de la realidad virtual proporcionan atributos similares de curación y alivio del estrés.

En 2013, el Equipo de Tecnologías de Interfaz Humano de la Universidad de Birmingham, liderado por el profesor Bob Stone, creó tecnología de realidad virtual para aliviar el dolor en pacientes hospitalizados mediante terapia de distracción.

Los investigadores estaban intrigados por el potencial de Entornos virtuales de restauración (VREs, por sus siglas en inglés), que son "la recreación de lugares y escenas que, en virtud de su belleza natural y tranquilidad, pueden ayudar significativamente a reducir la reactividad del cuerpo al estrés y restaurar las capacidades cognitivas o atencionales", explicó Stone. Los investigadores eligieron la playa de Wembury, que está justo al sur de Devon, Inglaterra y titulado el proyecto Virtual Wembury.

Virtual Wembury fue desarrollado originalmente para ayudar a los pacientes con una variedad de condiciones psicológicamente relacionadas, tales como PTSD, depresión, trastorno de déficit de atención, dolor y déficit de sueño. Estaba destinada a beneficiar a aquellos "que pueden ser incapaces de acceder y experimentar entornos naturales reales, incluyendo aquellos en hospitales, hospicios, centros de rehabilitación civiles / militares y hogares de cuidado", dijo Stone.

Esta tecnología fue introducida por primera vez a los hospitales como parte del Proyecto REVERE (Ambientes Virtuales Restaurativos para la Rehabilitación). Los investigadores probaron si las escenas virtuales de la naturaleza podrían mejorar la calidad del sueño para los pacientes en las Unidades de Cuidados Intensivos. Los resultados mostraron mejoría en la calidad del sueño, y todas las reacciones fueron positivas; Sin embargo, los investigadores concluyeron que los resultados no fueron estadísticamente significativos.

"Desde el proyecto original de REVERE, el escenario de Wembury Virtual ha sido ampliamente modificado para centrarse más en las aplicaciones de rehabilitación para los pacientes que se recuperan en las Unidades de Cuidados Intensivos, así como para continuar la investigación sobre la restauración del bienestar cognitivo utilizando escenas virtuales de la naturaleza" Dijo Stone.

Virtual Wembury en los ensayos clínicos

Los investigadores están actualmente involucrados en dos ensayos en el Hospital Queen Elizabeth Birmingham y Birmingham Heartlands Hospital.

Uno de los ensayos, REVERE Breathe, se utiliza para ayudar a rehabilitar a los pacientes que se recuperan de la cirugía gastrointestinal. Aquellos que se recuperan de esta cirugía se les aconseja practicar ejercicios de respiración profunda para reducir las posibilidades de infecciones pulmonares post-quirúrgicas.

"Tradicionalmente, para fomentar esto, los pacientes reciben dispositivos básicos (no electrónicos) como el Spiroball®, un ejercitador volumétrico de incentivos, que proporciona retroalimentación visual mediante una bola que levanta entre dos marcadores dentro de un cilindro de plástico cuando el objetivo inspiratorio Volumen se cumple ", explicó Stone.

Los métodos tradicionales no incentivan a los pacientes. No registran el rendimiento y el progreso ni muestran la frecuencia con la que los pacientes utilizan el dispositivo. El sistema REVERE Breath utiliza un espirómetro digital llamado Vitalograph Pneumotrac ™ para medir la capacidad inspiratoria máxima.

"La salida de Vitalograph Pneumotrac ™ se utiliza para controlar una representación 3D de una catapulta medieval (o 'trebuchet'), situada en la parte superior del acantilado dentro de la escena virtual de Wembury", explicó Stone. "A medida que el paciente inhala, la catapulta es" cebada "y, al dejar de inhalar, una roca virtual es propulsada hacia un grupo de pequeñas embarcaciones amarradas al mar (la gama de las cuales puede ser alterada de acuerdo con los niveles cambiantes del paciente de la inhalación) . La capacidad del paciente para marcar puntos durante el juego depende sólo de su capacidad para respirar profundamente (con el objetivo de aumentar su capacidad inspiratoria máxima con cada esfuerzo) ".

El segundo ensayo, REVERE Move, se utiliza para prevenir una condición llamada debilidad adquirida en cuidados intensivos (ICAW). Como los pacientes pasan largas cantidades de tiempo en la cama 'sus músculos se debilitan progresivamente. Para prevenir el desperdicio muscular 'la mayoría de los hospitales usan un dispositivo de ciclismo en la cama llamado MOTOmed. Si bien este dispositivo puede servir para combatir el ICAW, no proporciona una retroalimentación de rendimiento o distrae a los pacientes del dolor. Así que en un intento por mejorar la tecnología pre existente, los investigadores combinaron MOTOmed con la realidad virtual.

"La mejora REVERE Move al entrenador de MOTOmed presenta a los pacientes con una vista en tercera persona (" sobre el hombro ") de un ciclo reclinado con avatar, ubicado en el camino en Virtual Wembury", dijo Stone. "A medida que los pedales del paciente en el mundo real, un sensor de cadencia de bajo costo montado en el chasis de MOTOmed graba las revoluciones de pedal por minuto, y el sistema VR lo traduce en la velocidad de la bicicleta recostada y la distancia recorrida".

Los pacientes están obligados a completar un curso de ciclismo virtual predefinido en Virtual Wembury en el menor tiempo posible. Al día siguiente, los pacientes recorrerán el curso nuevamente con un "avatar de fantasmas" (representando su actuación pasada) junto a su avatar actual. A través de este método, los pacientes son conscientes de su progreso y pueden trabajar activamente para aumentar su fuerza de la pierna.

Virtual Wembury en Cuidado Dental

Recientemente, un equipo de investigadores de las universidades de Birmingham, Plymouth y Exeter Estudió los efectos de Virtual Wembury en pacientes sometidos a procedimientos odontológicos En Torrington Dental Practice en Devon.

Los pacientes fueron seleccionados al azar para dar un paseo virtual por la playa de Wembury o caminar alrededor de una ciudad virtual. Los resultados mostraron que aquellos que virtualmente visitaron la playa de Wembury experimentaron menos dolor y ansiedad, y fueron positivos acerca de su experiencia una semana después. Aquellos que "caminaron" por el entorno de la ciudad no experimentaron beneficios similares.

La salud y los factores geográficos limitan el acceso de las personas a la naturaleza. Mientras VREs, como Virtual Wembury, no puede colocar físicamente a la gente en la playa o en un sendero natural, pueden inducir efectos curativos similares. "Los entornos naturales son buenos para la gente", dijo la Dra. Sabine Pahl, profesora asociada de psicología de la Universidad de Plymouth. "Ellos mejoran el estado de ánimo, reducen el estrés, mejoran el bienestar. Pero no todo el mundo puede ir y disfrutar de entornos naturales en todo momento. Así que la idea era traer la naturaleza dentro de casa, para proporcionar estos beneficios ".

¿Lo que sigue?

El uso de VR se ha desarrollado progresivamente en una forma exitosa de terapia de distracción. Demuestra la extraordinaria capacidad del cerebro para superar el dolor físico, la ansiedad y el estrés.

Pahl reconoce las crecientes posibilidades de la tecnología VRE. "Existe un enorme potencial para usarlo en otros contextos médicos", dijo. Se puede utilizar en casi todos los tratamientos donde los pacientes tienen que mentir o sentarse quieto. "Espero que esta tecnología se utilice ampliamente en el futuro".