La contaminación plástica en los océanos del mundo se ha convertido en una crisis ambiental global. Muchas personas han visto imágenes que parecen capturarlo, como Playas alfombradas con basura plástica. o un caballito de mar agarrando un hisopo de algodón con su cola.

Como científico investigando la contaminación plástica marina, Pensé que había visto mucho. Entonces, temprano en 2017, escuché de Alex Weber, estudiante de tercer año en Carmel High School en California.

Alex me envió un correo electrónico después de leer mi trabajo científico, que me llamó la atención, ya que muy pocos estudiantes de secundaria pasan su tiempo leyendo artículos científicos. Ella estaba buscando orientación sobre un problema ambiental inusual. Mientras buceamos en el Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey cerca de la ciudad de Carmel-by-the-Sea, Alex y su amigo Jack Johnston habían encontrado repetidamente un gran número de pelotas de golf en el fondo del océano.

Como adolescentes con conciencia ambiental, comenzaron a eliminar pelotas de golf del agua, una por una. Cuando Alex me contactó, habían recuperado más de media tonelada de pelotas de golf 10,000.

Las pelotas de golf se hunden, por lo que no se convierten en monstruosidades para futuros golfistas y bañistas. Como resultado, este problema pasó desapercibido. Pero Alex había tropezado con algo grande: una fuente puntual de desechos marinos, uno que proviene de un solo lugar identificable, que contamina las aguas protegidas por el gobierno federal. Nuestro estudio recientemente publicado detalla el alcance de este contaminante marino inesperado y algunas formas en que podría afectar a la vida marina.

Limpiando el desorden

Muchos campos de golf populares salpican el costa central de california y usar el océano como un peligro o fuera de los límites. El curso más famoso, Enlaces de golf de Pebble Beach, es sitio de la 2019 US Open Championship.

Alex quería crear una solución duradera a este problema. Le dije que la forma de hacerlo era planear meticulosamente y registrar sistemáticamente todas las futuras colecciones de pelotas de golf. Nuestro objetivo era producir un artículo científico revisado por pares que documentara el alcance del problema y proponer un plan de acción para que los campos de golf lo aborden.

Alex, sus amigos y su padre remaban, se zambullían, tiraban y arrastraban. A mediados de 2018, los resultados fueron sorprendentes: habían recogido casi pelotas de golf 40,000 de tres sitios cerca de campos de golf costeros: Cypress Point, Pebble Beach y Carmel River Mouth. Y siguiendo el aliento de Alex, los empleados de Pebble Beach comenzaron a recuperar pelotas de golf de las playas cercanas a su campo, acumulando más de 10,000 pelotas adicionales.

En total, recolectamos pelotas de golf 50,681 de la costa y aguas poco profundas. Esto representaba aproximadamente 2.5 toneladas de escombros, aproximadamente el peso de una camioneta. Al multiplicar el número promedio de bolas perdidas por ronda jugada (1-3) y el promedio de rondas jugadas anualmente en Pebble Beach, estimamos que los usuarios de estos cursos populares pueden perder más de 100,000 por año al ambiente circundante.

La toxicidad de las pelotas de golf.

Las pelotas de golf modernas están hechas de elastómero de poliuretano Shell y un núcleo de caucho sintético. Fabricantes añaden óxido de zinc, acrilato de zinc y peróxido de benzoilo Al núcleo sólido por su flexibilidad y durabilidad. Estas sustancias también son altamente tóxicas para la vida marina.

Cuando las pelotas de golf son golpeadas en el océano, inmediatamente se hunden en el fondo. Hasta la fecha no se han documentado efectos adversos en la vida silvestre local por la exposición a pelotas de golf. Pero a medida que las bolas se degradan y fragmentan en el mar, pueden filtrar sustancias químicas y microplásticos en el agua o los sedimentos. Además, si las bolas se rompen en pequeños fragmentos, los peces, las aves u otros animales podrían ingerirlos.

La mayoría de las bolas que recolectamos mostraron solo un ligero desgaste. Algunos incluso podrían haber sido revendidos y jugados. Sin embargo, otros fueron severamente degradados y fragmentados por la acción mecánica persistente de la ruptura de las olas y el oleaje incesante en la dinámica. intermareal y cerca de la costa ambientes Estimamos que más de 60 libras de microplástico irrecuperable se habían desprendido de las bolas que recolectamos.

Cambiador de juego

Gracias a Alex Weber, ahora sabemos que las pelotas de golf se erosionan en el mar con el tiempo y producen microplásticos peligrosos. La recuperación de las bolas poco después de ser golpeadas en el océano es una forma de mitigar sus impactos. Inicialmente, los administradores de los campos de golf se sorprendieron con nuestros hallazgos, pero ahora están trabajando con el Santuario Nacional Marino de la Bahía de Monterey para abordar el problema.

Alex también está trabajando con los gerentes del santuario para desarrollar procedimientos de limpieza que puedan evitar que la contaminación de las pelotas de golf en estas aguas vuelva a alcanzar estos niveles. Aunque su estudio fue local, sus hallazgos son preocupantes para otras regiones con campos de golf costeros. No obstante, envían un mensaje positivo: si un estudiante de escuela secundaria puede lograr esto a través de un trabajo incansable y una dedicación, cualquiera puede hacerlo.

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