Con el semestre de otoño acercándose rápidamente, una pregunta general es si los colegios y universidades, muchos de los cuales han recurrido a modelos de enseñanza en línea, podrán brindar a los estudiantes una educación que los prepare y los califique para carreras seguras y fructíferas.

Si bien COVID-19 indudablemente ha empeorado las cosas, el sistema de educación postsecundaria de EE. UU. Ha enfrentado, durante años, desafíos financieros y programáticos. A veces, por razones que están más allá de su control inmediato, las instituciones han elevado los precios de la matrícula y, en ocasiones, no están sincronizados con las demandas del mercado laboral.  

Como resultado, incluso aquellos que se gradúan a menudo luchan por encontrar un empleo que valga la pena y se quedan con miles de dólares en préstamos estudiantiles para pagar. Al mismo tiempo, los empleadores en algunos campos han luchado para atraer trabajadores calificados.

Por lo tanto, no es suficiente concentrarse solo en las interrupciones inmediatas de COVID-19. En cambio, deben hacerse esfuerzos para modernizar todo el sistema de educación post secundaria, argumentan los autores de un nuevo reporte publicado por el Comité para el Desarrollo Económico, una parte del grupo de expertos no partidista y sin fines de lucro The Conference Board.

“Los formuladores de políticas, los líderes empresariales y los educadores no solo deben abordar la interrupción a corto plazo de la pandemia, sino también transformar la forma en que capacitamos a la fuerza laboral del futuro”, dijo Lori Esposito Murray, presidenta de CED, en un comunicado de prensa. “Deben llevar a la nación hacia un sistema de acceso más amplio y asequible y mejores resultados individuales donde las empresas, los proveedores de educación, el gobierno y los estudiantes individuales puedan participar más plenamente en la empresa cooperativa de preparar y apoyar a la fuerza laboral”.

Los autores tienen varias sugerencias sobre cómo los encargados de formular políticas, los líderes empresariales y los educadores pueden mitigar el daño económico causado por la pandemia de COVID-19 y al mismo tiempo renovar la efectividad a largo plazo de la educación superior. 

Aumento de fondos federales

En primer lugar, los autores piden al gobierno federal que proporcione más fondos a las instituciones de educación superior para continuar ayudando a compensar los costos de ajuste económico impuestos por COVID-19. 

"Dada la importancia de muchas instituciones de educación superior como empleadores, exportadores y contribuyentes a la fortaleza económica regional y la productividad a largo plazo, así como a los beneficios públicos de la educación avanzada, tal inversión podría estar bien justificada", escribieron los autores. 

Sin embargo, agregaron que los responsables políticos deberían "pensar mucho" sobre el envío de más dinero a las instituciones que eran "fundamentalmente débiles" antes de la pandemia. 

En cambio, los autores sugirieron asignar ayuda para mejorar la calidad de la educación en las instituciones, como las universidades comunitarias, que son las más adecuadas para mejorar los resultados profesionales del mayor número de estudiantes de manera asequible y efectiva. 

Fomentando la innovación

Los autores del informe predicen que, a raíz de la pandemia, los trabajadores que han sido despedidos, suspendidos o que han reducido significativamente sus horas buscarán oportunidades de educación para ampliar sus habilidades. 

Pero estas personas necesitan un camino educativo que puedan pagar, que se pueda completar con relativa rapidez y en el que puedan confiar para prepararlos para un trabajo que pague lo suficiente para que puedan mantener a sus familias. 

"Muy pocas instituciones de educación postsecundaria, ya sean universidades o proveedores no tradicionales, satisfacen actualmente y de manera creíble estas necesidades", escribieron los autores. 

Entonces, una vez más, los autores presionaron a los formuladores de políticas, líderes empresariales y educadores para llenar este vacío. En particular, sugirieron que los colegios, universidades y otros proveedores de educación deberían centrarse en mejorar las opciones de educación en línea. 

En medio de la pandemia de COVID-19, la educación en línea no ha recibido demasiada buena publicidad. De hecho, 78 por ciento de los estudiantes universitarios creen que el aprendizaje en línea no es tan efectivo como la enseñanza tradicional en persona. 

Pero, la educación en línea tiene sus beneficios, particularmente para aquellos con horarios ajustados y familias que mantener. Y, como todas las cosas, se puede mejorar. 

"Incluso si, en promedio, las experiencias de educación en línea aún no están a la altura de su potencial para proporcionar educación de alta calidad con flexibilidad en cuanto a la ubicación física de los estudiantes, la velocidad del progreso y la conveniencia de la programación, se puede aprender mucho de los mejores o más programas innovadores ”, escribieron los autores. 

"Los formuladores de políticas deberían capturar e incorporar ese aprendizaje en la educación principal a través de una evaluación rigurosa, flexibilidades regulatorias y legislación de apoyo", agregaron. "Con muchas instituciones educativas de amplio acceso, como las universidades comunitarias que planean semestres solo en línea en el otoño, los avances en la efectividad de tales modelos deben ser monitoreados de manera exhaustiva".

Aumentar la transparencia y la rendición de cuentas.

Los autores de este informe mencionan una vez más el aumento de la transparencia y la rendición de cuentas, un concepto defendido durante mucho tiempo por muchos en la educación superior. 

"Los estudiantes y sus familias necesitan una comprensión clara de lo que están comprando en términos de calidad y resultados de empleo esperados, a qué precio y en comparación con otras alternativas", escribieron los autores. "Necesitan los tipos de protecciones para el consumidor, contra la información errónea y las prácticas depredadoras, que se desean en transacciones con intereses similares en términos de tiempo y ganancias futuras".

Vale la pena señalar que existen algunas herramientas de transparencia. El Departamento de Educación de EE. UU. a través de la tarjeta de puntuación universitaria, por ejemplo, permite a los estudiantes comparar los programas, costos, tasas de admisión, resultados y más de las instituciones. Pero, para algunas instituciones, a la herramienta le faltan datos cruciales, particularmente sobre los ingresos y los resultados de empleo. 

Incremento de la colaboración entre empresas e instituciones postsecundarias.

Las empresas deberían jugar un papel importante para ayudar a dar forma a los programas educativos administrados por instituciones postsecundarias, sugirieron los autores. De esa forma, los cursos que ofrecen las instituciones reflejarán continuamente las demandas del mercado laboral en tiempo real. 

"Los incentivos de las empresas y los participantes del programa postsecundario a menudo están estrechamente alineados", escribieron los autores. "Así como los empleadores esperan que los estudiantes y aprendices completen los programas con las habilidades relevantes y demandadas que desean, muchos estudiantes y aprendices ingresan a programas con el objetivo de mejorar sus opciones de carrera y trayectoria de ganancias".