Investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) han desarrollado un método para convertir residuos de botellas de plástico en aerogeles para muchos usos sostenibles.
Esta investigación llega en un momento crucial, a medida que la contaminación plástica continúa acumulándose, ensuciando océanos y destruyendo ecosistemas. Actualmente, se estima que, por 2050, habrá más plástico que peces.
Pero esta nueva investigación podría ayudar al mundo a frenar la contaminación plástica y hacer uso de sus residuos plásticos.
El estudio
Las botellas de plástico casi siempre están hechas de tereftalato de polietileno (PET). En este estudio, los investigadores pudieron convertir los residuos de botellas de plástico en aerogeles PET suaves, flexibles, livianos y duraderos.
Los aerogeles se pueden usar para la limpieza de derrames de petróleo, el aislamiento térmico y acústico en edificios, la fabricación de máscaras que pueden proteger a las personas contra sustancias químicas peligrosas en el aire, el revestimiento interior para abrigos de bomberos y más.
“Los residuos de botellas de plástico son uno de los tipos más comunes (sic) de residuos plásticos y tiene efectos perjudiciales sobre el medio ambiente. Nuestro equipo ha desarrollado un método simple, económico y ecológico para convertir los residuos de botellas de plástico en aerogeles PET para muchos usos emocionantes ". Hai Minh Duong, un profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Mecánica en NUS y autor principal del estudio, dijo en un comunicado.
“Una botella de plástico se puede reciclar para producir una lámina de aerogel PET de tamaño A4. La tecnología de fabricación también es fácilmente escalable para la producción en masa. De esta manera, podemos ayudar a reducir el daño ambiental dañino causado por los residuos plásticos ”, continuó.
Los investigadores tardaron dos años en desarrollar la tecnología capaz de convertir los desechos plásticos en aerogeles PET.
El artículo completo que describe el estudio se publica en la revista. Coloides y Superficies A.
Ayudar a limpiar derrames de petróleo.
Esta novedosa investigación ayuda a resolver dos amenazas ambientales importantes al mismo tiempo: la contaminación y los derrames de petróleo.
Los aerogeles PET pueden absorber rápidamente grandes cantidades de aceite, lo que los hace más efectivos que las herramientas de limpieza existentes.
"Según nuestros experimentos, tienen un rendimiento hasta siete veces mejor que los absorbentes comerciales existentes y son muy adecuados para la limpieza de derrames de petróleo" Phan-Thien Nahn, un profesor en el Departamento de Ingeniería Mecánica en NUS y co-autor del estudio, dijo en un comunicado.
Máscaras que protegen contra el CO2 y el polvo.
Los investigadores encontraron que el aerogel PET puede absorber dióxido de carbono y partículas de polvo cuando está recubierto con un grupo de aminas.
Para demostrar esta aplicación, los investigadores cubrieron una máscara barata de partículas finas, del tipo que a menudo se ve atada a las caras de los equipos de construcción, con aerogel PET.
Según explicaron los investigadores, se pueden hacer máscaras como estas para las personas que viven en países como China, donde la contaminación del aire y las emisiones de carbono hacen que el aire sea poco saludable para respirar.
Protección contra incendios.
La ligereza y durabilidad del material del aerogel lo hace también aplicable como revestimiento interior de las capas de bombero.
Cuando se cubre con productos químicos ignífugos, el material del aerogel puede soportar calienta hasta 620 grados centígrados. Eso es siete veces más alto que las capacidades del material de revestimiento térmico que se usa actualmente en las capas de bombero.
El material del aerogel también pesa aproximadamente el 10 por ciento tanto como el material utilizado actualmente, lo que permitiría a los bomberos moverse con mayor libertad.
Se podrían usar chaquetas similares resistentes al calor para ayudar a los civiles.
"En países altamente urbanizados como Singapur, las máscaras de absorción de dióxido de carbono y las chaquetas resistentes al calor hechas con aerogeles PET se pueden colocar junto a los extinguidores de incendios en edificios de gran altura para brindar protección adicional a los civiles cuando se escapan de un incendio", dijo Nhan en una declaración.
¿Qué es lo siguiente?
A continuación, los investigadores desean continuar explorando las muchas aplicaciones potenciales para los aerogeles PET.
Actualmente, están pensando en una modificación simple de los aerogeles PET que los haría capaces de absorber otros gases tóxicos, como el monóxido de carbono, que es el asesino común asociado con el humo.
El equipo ha presentado una patente para su tecnología y espera trabajar con compañías que ayuden a que la tecnología sea comercializable.
