La administración de Trump es proponiendo redefinir un término clave en el Ley de Agua Limpia: "Aguas de los Estados Unidos". Esta frase aparentemente simple describe qué arroyos, lagos, humedales y otros cuerpos de agua califican para la protección federal bajo la ley.

Los reguladores gubernamentales, los terratenientes, los conservacionistas y otros grupos han luchado para ponerse de acuerdo sobre lo que significa por más de 30 años. Quienes apoyan una definición amplia creen que el gobierno federal tiene un papel amplio en la protección de las aguas, incluso si son pequeñas, aisladas o están presentes solo durante las estaciones húmedas. Otros dicen que enfoque infrinja los derechos de propiedad privada, y quieren limitar las aguas que cuentan.

I estudiar ríosy formó parte de un comité que revisó la ciencia que respalda la regla de agua limpia 2015 de la administración de Obama. Esta medida, que aguas definidas de los Estados Unidos en general, es lo que la administración de Trump quiere reescribir.

La propuesta de Trump va completamente en contra de la comprensión de los científicos de cómo funcionan los ríos. Desde mi punto de vista, los cambios propuestos despojarán a los ríos de su capacidad para proporcionar agua lo suficientemente limpia como para sustentar la vida, y mejorarán la espiral de inundaciones cada vez más dañinas que ya están ocurriendo en todo el país. Para entender por qué, vale la pena observar de cerca cómo las masas de agua conectadas actúan como amortiguadores y filtros para ríos y arroyos más grandes.

Partes de un todo

El hecho de que algo no se vea no lo hace sin importancia. Piensa en tu propio sistema circulatorio. Puede ver algunas venas en sus manos y brazos, y sentir el pulso en su arteria carótida con el dedo. Pero no puedes ver los capilares: pequeños canales que soportan procesos vitales. Los nutrientes, el oxígeno y el dióxido de carbono se mueven entre la sangre y los fluidos que rodean las células de su cuerpo, pasando a través de los capilares.

Y solo porque algo sea abundante no reduce el valor de cada unidad. Por ejemplo, cuando miramos un árbol tendemos a ver una masa de hojas. El árbol no sufrirá mucho si se dañan algunas hojas, especialmente si pueden volver a crecer. Pero si pierde todas sus hojas, el árbol probablemente morirá.

Estos sistemas se asemejan a los mapas de las redes fluviales, como los pequeños ríos tributarios que desembocan en grandes ríos como el Mississippi o el Columbia. Los capilares se alimentan de pequeñas venas que fluyen hacia venas más grandes en el cuerpo humano, y las hojas se alimentan de ramitas que brotan de ramas más grandes y del tronco.

Microbios en el trabajo

La comparación de estos análogos con los ríos también es adecuada de otra manera. Un río es un ecosistema, y ​​algunos de sus componentes más importantes no se pueden ver.

Los canales pequeños en una red fluvial son puntos de entrada para la mayoría de los materiales que se mueven a través de ella, y también sitios donde los materiales potencialmente dañinos pueden procesarse biológicamente. Las porciones invisibles de un río debajo del lecho de un arroyo funcionan como el hígado de un humano al filtrar estos materiales dañinos. De hecho, esta metáfora se aplica a las corrientes de agua de cabeza en general. Sin el hígado, las toxinas se acumularían hasta que el organismo muera.

Como ilustración, considere cómo los ríos procesan nutrientes como el nitrógeno y el fósforo, que son esenciales para la vida vegetal y animal, pero también se han convertido en contaminantes generalizados. La combustión de combustibles fósiles y los fertilizantes agrícolas han aumentado la cantidad de nitrógeno y fósforo que circulan en el aire, el agua y el suelo. Cuando se acumulan en ríos, lagos y bahías, el exceso de nutrientes puede causar la proliferación de algas que agotan el oxígeno del agua, matando a los peces y otros animales acuáticos y creando “zonas muertas”. "El exceso de nitrógeno en el agua potable es también una grave amenaza para la salud humana.

Los ecosistemas fluviales están llenos de microbios en lugares invisibles, como debajo de las raíces de los árboles que crecen a lo largo del canal; en los sedimentos inmediatamente debajo del lecho del arroyo; y en el lodo fango de limo, arcilla y hojas en descomposición atrapadas aguas arriba de troncos en el canal. Los microbios pueden eliminar eficientemente los nutrientes del agua, llevándolos a los tejidos y, a su vez, sirven como alimento para los insectos, y luego los peces, aves, nutrias, etc. Se encuentran principalmente en y alrededor de canales más pequeños que forman un estimado 70 a ciento 80 de la longitud total de cualquier red fluvial.

El agua no necesariamente se mueve de manera muy eficiente a través de estos pequeños canales. Puede acumularse temporalmente sobre un pequeño atasco, o permanecer en un remolino. Cuando una gran roca obstruye el flujo de la corriente, parte del agua se empuja hacia abajo en el lecho de la corriente, donde se mueve lentamente a través de los sedimentos antes de volver al canal. Pero eso es bueno. Los microbios prosperan en estas zonas más lentas, y donde el movimiento de los nutrientes disueltos disminuye incluso en cuestión de minutos, pueden eliminar nutrientes del agua.

Control de inundaciones y hábitat.

Otros procesos críticos, como el control de inundaciones, tienen lugar en pequeños canales río arriba. Cuando la lluvia se concentra en un río alimentado por numerosos arroyos pequeños, y rodeado de bosques de tierras bajas y humedales de llanuras de inundación, se mueve más lentamente a través del paisaje que si estuviera corriendo sobre la tierra. Este proceso reduce los picos de inundación y permite que más agua se filtre hacia el suelo. Desconecte los pequeños arroyos de sus llanuras de inundación, o pavimente y ara los pequeños canales, y la lluvia se moverá rápidamente de las tierras altas a los canales más grandes, causando inundaciones perjudiciales.

Estas redes también proporcionan hábitat crítico para muchas especies. Los arroyos que están secos la mayor parte del año, y los humedales sin flujo superficial hacia o dentro de ellos, son tan importantes para la salud de una red fluvial como los arroyos que fluyen durante todo el año.

Los organismos maravillosamente adaptados en las corrientes secas esperan los períodos en que fluye el agua que da vida. Cuando el agua llega, estas criaturas entran en acción, con microbios eliminando nitrato Al igual que en los arroyos que fluyen siempre. Los anfibios bajan de los bosques a los inundados temporalmente. humedales vernales criar Peces pequeños, como pececillos, han esperado la temporada seca en piscinas que contienen agua durante todo el año. Cuando el agua que fluye conecta las piscinas, los peces pequeños se aceleran a través de la cría y la puesta de huevos que luego se convierten en peces maduros en un corto período de tiempo.

Investigación científica con trazadores químicos. ha demostrado que los humedales sin conexión superficial visible a otros cuerpos de agua están, de hecho, conectados a través de vías subterráneas ocultas utilizadas por el agua y los microbios. Una red fluvial no es simplemente un canal. Es un ecosistema, y ​​todas las partes, invisibles o vistas, son importantes. Creo que la propuesta actual de alterar la Ley de Agua Limpia dañará fundamentalmente la capacidad de los ríos para sustentar toda la vida, incluidos nosotros.

Escrito por: Ellen Wohl, Profesor de geociencias, Universidad del Estado de Colorado

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