La severa y repetida. blanqueamiento de la Gran Barrera de Coral no solo ha dañado los corales, también ha reducido la capacidad de recuperación del arrecife.
Nuestra investigación, publicado hoy en Nature, se encontró que se están produciendo muchos menos corales bebé que los necesarios para reemplazar la gran cantidad de corales adultos que han muerto. La tasa a la que los corales bebés se están asentando en la Gran Barrera de Coral ha caído casi un 90% desde 2016.
Si bien el coral no siempre muere después del blanqueo, el blanqueamiento repetido tiene mató grandes cantidades de coral. Esta nueva investigación tiene implicaciones negativas para la capacidad del arrecife de recuperarse de las altas temperaturas del océano.
Cómo se recupera el coral
La mayoría de los corales se reproducen por "desove": Lanzando miles de paquetes apretados y boyantes con una sincronización notable. Los bultos explotan cuando golpean la superficie del océano, liberando óvulos y / o esperma. Los huevos fertilizados se convierten en larvas a medida que son movidos por las corrientes oceánicas. Las larvas se asientan en nuevos lugares, formando colonias de coral completamente nuevas. Este "reclutamiento" de corales es esencial para la recuperación de los arrecifes.
El equipo de investigación, dirigido por mi colega Terry Hughes, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, midió las tasas de reclutamiento de coral mediante la colocación de pequeñas baldosas de arcilla en el arrecife justo antes del desove masivo previsto cada año. Estos paneles de asentamiento representan un hábitat estandarizado que permite una mejor detección de los reclutas de coral, que son solo de tamaño 1-2mm.
Casi todas las baldosas 1,000 se implementaron en 17, arrecifes muy separados después del reciente blanqueo en masa, a finales de 2016 y 2017. Después de ocho semanas, fueron recolectados e inspeccionados cuidadosamente bajo un microscopio para contar el número de reclutas de coral recién asentados. Las estimaciones resultantes del reclutamiento de coral se compararon con las tasas de reclutamiento registradas a lo largo de dos décadas antes del reciente blanqueo.
Las tasas de reclutamiento de coral registradas a raíz del reciente blanqueo de coral fueron solo 11% de los niveles registrados durante las décadas anteriores. Mientras que hubo más de 40 reclutas de coral por baldosa antes de la decoloración, hubo un promedio de solo cinco reclutas de coral por baldosa en los últimos años.
Resiliencia de arrecifes
La Gran Barrera de Coral (GBR) es el sistema de arrecifes más grande del mundo. El gran tamaño general y el alto número de arrecifes distintos proporcionan un amortiguador contra la mayoría de las perturbaciones importantes. Incluso si se alteran grandes extensiones de GBR, existe una buena posibilidad de que al menos algunas áreas tengan reservas saludables de corales adultos, lo que representa una fuente de nuevas larvas para permitir la reposición y recuperación.
Las larvas producidas por el desove de corales en un arrecife pueden asentarse en otros arrecifes cercanos para reemplazar efectivamente los corales perdidos debido a disturbios localizados.
Es tranquilizador que haya al menos un nuevo reclutamiento de coral después de la decoloración severa y la mortalidad masiva de corales adultos en la GBR. Sin embargo, la reducción sustancial y generalizada del rebrote indica la magnitud de la perturbación causada por las recientes olas de calor.
Las disminuciones en las tasas de reclutamiento de coral fueron mayores en las partes norte de la GBR. Aquí es donde estaba el blanqueo Los más pronunciados en 2016 y 2017., y hubo la mayor perdida de corales adultos. Hubo disminuciones mucho más moderadas en el reclutamiento de coral en la GBR del sur, lo que refleja una mayor abundancia de corales adultos en estas áreas. Sin embargo, las corrientes del sur que prevalecen (y las grandes distancias involucradas) hacen que sea muy poco probable que las larvas de coral de las partes del sur del Arrecife se desplacen de forma natural a las áreas del norte más afectadas.
Es difícil decir cuánto tiempo tardarán en recuperarse los ensamblajes de coral de la reciente decoloración en masa. Lo que es seguro es que los niveles bajos de reclutamiento de coral limitarán la recuperación del coral y aumentarán considerablemente el tiempo de recuperación. Cualquier desarrollo adicional a gran escala también reduce considerablemente la cobertura de coral e impide la recuperación.
Reducir las emisiones de carbono.
Este estudio destaca aún más la vulnerabilidad de los arrecifes de coral al calentamiento global sostenido y continuo. Los corales adultos no solo se blanquean y mueren cuando se exponen a temperaturas elevadas, sino que también impiden el nuevo reclutamiento de corales y socavan la resiliencia del ecosistema.
La única manera de reparar efectivamente el calentamiento global es reducir de manera inmediata y sustancial las emisiones globales de carbono. Esto requiere que todos los países, incluida Australia, renueven y refuercen sus compromisos con el Acuerdo de París sobre el cambio climático.
Si bien se requiere un manejo adicional para minimizar la presión humana más directa sobre los arrecifes de coral, como Escurrimiento de sedimentos y contaminación. - Todos estos esfuerzos serán inútiles si no abordamos el cambio climático global.
Escrito por: Morgan Pratchett, Profesor, Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, Universidad James Cook
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